помятое горло кашель вновь навалится. Рядом неотлучно находилась бывшая секретарша.

– Что ж, не буду многословен. Скажу только, что Залесский имеет совершенно прозаическую цель: он хочет разбогатеть, – начал полковник.

– Неужели собрался сбывать артефакты? – вскинулся профессор. – Этого нельзя допустить! Если они попадут не в те руки, за Периметром может возникнуть опасность! Мирные люди пострадают!

– Берите выше – пострадает страна. Залесский вел переговоры с иностранными спецслужбами. Думаю, не стоит рассказывать, зачем им нужны эти штуковины, обладающие огромной силой и весьма специфическими свойствами. Мне приходилось сталкиваться с этими специалистами, и скажу честно – таких тварей нет даже в Зоне. Мимики и деструкторы – дети по сравнению с дикарями и варварами, правящими в большинстве стран к западу от России.

Кельвин остановился перевести дух, отпил воды. Никто не издал ни звука, переваривая новость.

– И тогда ты решил, что не помощник своему бывшему начальнику? – уточнил Инженер.

– Как ни трудно в это поверить, ты прав. Одно дело – помочь тщеславному чинуше занять этот пост. Другое – поддерживать предателя, – вклинился в разговор хакер. – Мы с командиром офицеры Российской армии. Бывшие, правда, но вреда своей родине не желаем. Простите за пафосные слова.

– Я принял решение не сразу, – признался полковник. – Лишь когда узнал, что же иностранные переговорщики представляют из себя на самом деле. Речь идет уже не только о деньгах, но и о безопасности.

– Хм, очень серьезное дело затевается, – вновь вступил Пальчиков. – Настолько серьезное, что трудно даже представить весь масштаб. Есть какие-то доказательства?

– Есть небольшое, – подал вдруг голос Фотон. Он достал что-то из кармана и поднял зажатый в пальцах предмет повыше. – Это пуля, которую Инженер извлек из поврежденного глаза Электроника. Я раньше видел такие, и не раз. Не буду читать лекцию, думаю, полковник объяснит лучше.

С этими словами снайпер пустил кусок металла по столешнице, Кельвин ловко подхватил его и с минуту рассматривал деформированный предмет.

– Патрон с пулей повышенной пробиваемости калибра 5,56, принятый на вооружение в странах НАТО, – наконец произнес он. – Предназначен для поражения хорошо защищенной живой силы противника, а также легкобронированных транспортных средств.

– Погоди-ка, но у вас, наемников, тоже в ходу чаще натовское вооружение. Не с «калашами» же бегаете, как мы, честные сталкеры. Что, кстати, ставит под сомнение патриотизм, о котором вы только что заявляли, – попенял наемникам Инженер.

– Дело не в том, чье в твоих руках оружие. Главное, кого оно защищает, – ответил полковник. – К тому же здесь, в Зоне, нет целей, требующих такого дорогостоящего и специфического боеприпаса.

– Кроме Электроника, – заметил Фотон.

– Это логично, кроме охоты на вашего… друга, использовать такие пули нет никакого смысла, – кивнул Кельвин.

– Значит, иностранные гости в курсе, что в Зоне орудует вышедший из повиновения робот. – Теперь головы повернулись к «Сталкеру», чей голос впервые зазвучал с начала переговоров. Даже Инженер немного удивился, за прошедшее время он отвык от бесед с напарником.

– И для них ты погиб, – заметил Фотон. – По крайней мере, выведен из строя. Вряд ли кто-то полезет в Мраколесье, чтобы посмотреть на твою могилу.

– Я полез, – признался полковник. – Пришлось, правда, срочно уносить ноги. Твари почти добрались до меня.

– Твари? Ты о мутантах? – поднял голову Электроник.

– Да, один оказался у разрытой ямы, где ты до этого лежал, и мне не оставалось ничего, кроме как занять твое место. Мутант топтался вокруг так, что почти засыпал меня рыхлой землей, только это и спасло. В общем, обошлось. Наверное, эти уродцы ночью плохо видят. Куриная слепота или еще что-то.

– Куриная? Может, и она, – ехидно заулыбался Инженер, подмигивая напарнику. – А скажи-ка, наемник, он, небось, и на лицо тебе навалил? Земли, я имею в виду?

– Если ты о земле, то да, – кивнул улыбнувшийся Кельвин. – Перемазался я знатно. Хорошо, комья крупные, а так бы похоронил меня этот куренок, как дохлого хомячка.

– Ну, ничего, теперь ты тут, среди друзей, – съязвил техник, вызвав новые улыбки у обоих наемников.

– Я понимаю, доверие нужно заслужить, – кивнул полковник. – Ничего не поделаешь, сам виноват. Ладно, идем дальше. Я навестил Залесского и сказал ему, что Электроник лежит в могиле под охраной мутантов Мраколесья и никому до него не добраться. Кажется, он поверил.

– Когда Инженер исчез, я чуток распереживался, – вновь вступил в беседу робот. – И повывел кочетов. Значит, подросли новые. Что ж, не скажу, будто огорчен: я чувствовал себя слегка виноватым.

– Точно, хорошая новость! Иностранцы в Мраколесье к таким мутантам не полезут, я их знаю. Они наверняка слышали об этом месте много интересного, – подхватил Гигабайт. – Так что в случае чего нашему необычному другу будет где укрыться, пока мы разбираемся с Залесским и его «партнерами».

– Не собираюсь я прятаться. Моя помощь может пригодиться, ведь для врагов я не существую, и не воспользоваться этим преимуществом будет очень глупо. В противном случае кто-то из вас с большой вероятностью пострадает, а я этого не желаю! – твердо ответил «Сталкер».

– Не забывай, что теперь и твоя жизнь под угрозой, напарник! Так что не лезь на рожон, если понимаешь, о чем я! – воскликнул сталкер. – Сиди и не питюкай!

– Если я не знаю какой-то идиомы, через секунду это будет исправлено. Выход в Сеть есть, так что не беспокойся! И шансов выжить у меня побольше, чем у вас. За исключением разве что Кельвина с Гигабайтом. Так что сам сиди и дыши ровно, напарник.

– Хватит мериться оперативкой, задиры, – недовольно пробурчал Пальчиков. – Что нам делать с этой иноземной поганью? Они так легко не отступят.

– Предлагаю навсегда отбить у них охоту лезть в Зону, – продолжил полковник. – Не будет контакта, своего человека – не будет и возможности получить артефакты. А сами они не станут сюда пробиваться, для этого понадобится слишком много людей перебросить, чтобы иметь возможность действовать. Да и обычная тактика тут в любом случае бесполезна, ведь Зона не то место, где сила что-то решает. Я удивлен, как вообще нашлись желающие лезть в эти аномальные земли. Видать, хорошо заплатили, раз готовы рисковать головой.

– Кому заплатили, кто сам пошел, – отозвался профессор. – Умело настроить сталкеров против Электроника – это уметь надо. Боевики на такую тонкую работу не способны. Нет, кто-то поджег костер, подлил масла в огонь, а вояки смешались с толпой и почти уничтожили нашего «Сталкера-2». Твари, когда ж они угомонятся.

– Их вояки – моя забота, – отозвался Кельвин. – Нужны надежные люди из местных бродяг, моих-то повязали практически всех, а вытащить не удалось.

– Я с вами, – поднял руку Фотон. – И еще кое-кого из «Кармы» подтяну. Во «Фронте» тоже есть хорошие