хотел всей этой возни, - скривился Кристиан.

-Я чуть дракону душу не отдала, - произнесла я, -Что ты тут забыл? Все празднуют. Причём, совершенно не господским образом.

-Да, я видел, -на лице Криса наметилась улыбка, - но вообще- то у тебя есть повод праздновать, как ни у кого другого.

-А? -удивилась я.

-Какое сейчас время года?

-Осень, но какое... Ой!

Я вскинула руки.

- Время моего рождения!

-Верно. И не просто рождения, а совершеннолетия, - голос Кристиана чуть дрожал.

-Такое чувство, что ты следил за отсчётом внимательнее, чем я, - буркнула я, понимая, что совершенно потеряла счёт времени, утонув во всех новых обязательствах.

-О! Это очень важный момент! - он тут же кашлянул и спешно добавил, - я имею в виду, для каждого человека.

-В любом случае, - с этими словами он достал из нагрудного кармана платок и, предвещая мои протесты, спешно развернул его.

- Ох, Крис, нет это.... Это что, те самые каффы?

Я увидела серьги, которые должны были обвивать уши, словно два изгибающихся дракона. Они шли в комплекте с тем кулоном, что я носила.

Выходит, Крис приобрёл их уже тогда, в ювелирной лавке. Заранее готовясь преподнести подарок мне в этот день...

На душе стало крайне паршиво. Я ведь не обладаю и десятой долей его внимательности к близким. Да что там, мы даже его совершеннолетие не праздновали!

-Крис, ты меня слишком балуешь. Кулон, имение, титул, теперь это... Ты не думаешь, что это...

-Надеюсь, ты не собираешься обесценивать мои усилия аскетичными манерами северян, - оборвал он меня, пресекая попытки сказать, что это уже слишком.

Он, должно быть, думает, что это из-за правил, царящих в клане Черепахи. Да и подарок от герцога не принять было бы очень невежливо.

-К тому же, с чего бы тебе считать насколько опустели мои карманы? Это явно не твоя забота. Ты мой секретарь, а не казначей.

-Спасибо. Мне приятно, правда. Хотела бы я не только принимать, но и дать тебе что-то.

-Благодарности будет достаточно, - вид Кристиана оставался холодным, но я видела тепло в его глазах.

-О, я готова сделать что угодно, чтобы выразить свою признательность.

В ту же минуту его лицо странным образом исказилось. Помедлив, он шумно выдохнул, будто задерживал дыхание или вел про себя отсчет. Но затем внезапно произнес:

-И... Как я могу распоряжаться твоей благодарностью? Как далеко я могу зайти?

Если бы речь шла о ком-то другом, то одного не вооружённого взгляда было бы достаточно, чтобы прочесть его намерения по странному блеску в глазах. Но речь шла именно о Кристиане. И потому я застыла, словно вкопанная, не в силах произнести ни слова.

-Я могу сделать так? - с этими словами он вытянул руку и откинул назад мои волосы, открывая лицо.

К щекам тут же прилила краска.

-Или… Так? - его рука скользнула к моей щеке, и принялась нежно её поглаживать.

Кристиан всё ещё не любил тесных контактов, это со временем не изменилось. И, очевидно, этим он хотел показать своё расположение ко мне.

Но, черт возьми, парень, я уже чувствую, как бабочки принялись порхать в моём животе. Если ты не прекратишь, то...

Блин, Крис, отпусти. Я не хочу все испортить, своей несдержанностью!

-А так я могу сделать? - его рука скользнула со щеки на подбородок, аккуратно обхватив его.

Несмотря на то, что ладони Криса всегда были прохладными, мне было жарко. Я почувствовала, словно мне критически не хватает воздуха из-за духоты. Голова закружилась, а тело заныло, отвечая на его действия.

Так, успокойся, Лиора! Это естественная реакция организма!

- Могу ли я сделать это...

С этими словами Кристиан притянул меня за подбородок. Он был так близко, что я чувствовала его морозное дыхание на своём лице.

Черт возьми, ещё чуть-чуть, и за себя не ручаюсь!

Бах!

-Крис, вот ты где! - в комнату ворвался Грэм.

-ЧТО?!!- едва ли не прокричал Крис, гневно оборачиваясь к другу.

А я снова вернула себе контроль над своим телом, спешно отступая на два шага назад. Хвала драконам!

Как же я рада тебя видеть, приятель! Ещё немного, и я бы вытворила нечто такое, за что с плеч могла полететь моя голова.

-Это срочно. Насчёт наших дворянских "друзей", - отрапортавал Грэм, немного замявшись. Кажется, ему стало некомфортно.

-Это...

-Действительно важно. Нужно твоё присутствие.

Крис недовольно зарычал, а затем глубоко вздохнул, закрывая глаза. Когда он вновь их открыл, то снова излучал спокойствие, сосредоточенность и хладнокровие.

-Договорим позже, Ли, - кинул он мне, - а сейчас лучше поспи.

Он мерным шагом последовал за Грэмом, но с силой захлопнул дверь, когда уходил. Я же облегченно вздохнула и принялась готовиться ко сну.

Боги, надеюсь Крис не заметил, что ещё чуть-чуть, и я бы повисла на его шее. Зачем он вечно провоцирует мои гормональные всплески? Или... Дело не только в этом?

Если подумать, в Крисе мне нравится далеко не только внешность. Я питала к нему глубокое уважение, безграничную благодарность и абсолютную солидарность. И вообще, относилась так тепло, насколько вообще возможно относится с теплом к злодею, с прозвищем Ледяной дракон.

Но значит ли это, что... Он просто мне нравится? Как обычный парень обычной девчонке?

Эта мысль была настолько ошеломительной и пугающей, что я тут же залезла в кровать и спряталась под одеялом.

Нет-нет-нет! Лиора, эта история уже придумана, написана и рассказана за тебя. Ты ведь и сама знаешь, что даже мой якобы плен идёт по сценарию. Так что, чтобы ты там к нему не питала, это совершенно не важно и жутко неудобно в данных обстоятельствах. Это полнейший бред!

Нет, может, я и симпатизирую ему самую малость, это даже не удивительно… но это совершенно не значит, что нужно всё портить! Лучше уж заведи себе временного мужика. Того, который не Крис. Тот же самый Имир, настоящий красавчик!

Но что-то мне подсказывало, что Жаклин сама имеет на него не совсем однозначные виды. А уж когда я представила себе реакцию Криса, под ложечкой заныло. Отчего-то показалось, что день, когда я решу спутаться с новоиспечённый рыцарем, станет для него последним в жизни.

И так, пройдя стадии отрицания, гнева и остановившись на торгах, я договорилась с собой держать себя в руках и не поддаваться легкомысленному влечению. Окончательно успокоившись, я устроилась поудобнее и закрыла глаза, готовясь провалиться в долгожданный сон.

Но тут я услышала странный шум. Будто