– Они нас убьют, прежде чем мы выясним правду?

– Вряд ли, но такая возможность существует. Поэтому я пойду на все, чтобы защитить тебя. Но твои одиночные задания…

– Только не начинай, – рыкнула я. – Если ты уже закончил, то я пойду одеваться. Планом проверки займемся завтра, после задания.

– И куда ты отправляешься?

– У меня ужин с Дубовым.

– С чего бы это?

– Как это касается тебя? – прямо посмотрела я на князя.

– Настя, Геннадий не просто так является главой тайной канцелярии, он очень опасный человек.

– Я прекрасно это знаю.

– И в связи с тем, что он испытывает неоднозначные чувства к одной женщине, то пригласил тебя не ради прекрасных глаз.

– Я могла бы влепить тебе пощечину, но не доставлю себе такого удовольствия. Ты изменил своим манерам, если опустился до хамства?

– Это…

– Если я тебе не нравлюсь, то это не значит, что не могу нравиться кому-то другому.

– Я совсем не то…

– И я знаю про его чувства. – Теперь я смогла удивить князя.

– И все равно идешь?

– Ну, ты же ужинаешь с женщинами.

– Если ты про Нину…

Но я не желала слушать его объяснения.

Даже если допустить, что между ними ничего нет, это не исключает наличия женщины, с которой есть. Не поверю, что такой мужчина, как Редклиф, живет монахом.

– Мне пора, – намекнула я.

– Несколько минут назад говорила, что я спас тебе жизнь, а сейчас гонишь?

Я удивленно посмотрела на невозмутимого творца, который внимательно следил за мной.

– Нет, конечно. Если хочешь, оставайся и ни в чем себе не отказывай.

Я молча ушла в комнату. Переоделась, навела марафет и, окинув себя в зеркале взглядом, осталась довольна. Очень мило и строго выгляжу, если не считать виднеющихся татуировок.

Так же молча вышла из квартиры, спиной чувствуя тяжелый и мрачный взгляд князя.

Один разговор – и в душе, и голове все перемешалось, тщательно выстроенные стены рассыпались. Но спустя немного времени я уже не была так уверена в своем решении и не знала, что ждет меня завтра.

Может, оно и к лучшему.

Дубов выбрал один из самых шикарных ресторанов в городе. Увидев вывеску, я скорчила рожицу, представляя, где мне предстоит провести не один час на всеобщем обозрении.

Может, идея не ходить была не такой уж и плохой.

Вздохнув, я вошла внутрь и по глазам распорядителя поняла, что меня узнали. Неудивительно: последнее время я часто была героиней светской хроники. Поприветствовав, распорядитель проводил меня в общий зал за один из центральных столиков. Ну почему Дубов не сел где-нибудь в углу?

Разместившись напротив Геннадия, именно об этом я его и спросила.

– Мне нужно, чтобы мы были у всех на виду.

Я лишь удивленно приподняла брови.

– Заказывайте, я сейчас расскажу.

Просмотрев меню и выбрав наобум первое попавшееся блюдо, я с любопытством посмотрела на Дубова.

Тот вздохнул и сказал:

– Я решил использовать вас, чтобы заставить ревновать свою даму сердца.

Потрясающий человек…

– И вы так легко в этом признаетесь? А если я вскочу и наброшусь на вас, расцарапаю вам лицо? – полюбопытствовала я.

– Если бы мой план был таков, то я позвал бы сюда не вас. Вы девушка совсем не такого склада, чтобы сотворить подобное.

– Вы провоцируете меня доказать вам обратное? – спросила я, делая глоток из бокала.

Достоинство дорогих ресторанов – вино и еда здесь прекрасные. Однако сегодня я пила только воду: неразумно с таким человеком терять голову.

– Нет, – рассмеялся Дубов. – Я предлагаю вам мне помочь и в ответ получить услугу от меня.

– Какую? – подалась я вперед.

– А какую захотите.

– А если я попрошу вас на мне жениться? Вы завидный жених.

– Все бы так думали, – пробормотал Геннадий. – Но ваше сердце уже занято.

Мы встретились глазами.

– Как вы поняли?

– Первое подозрение зародилось, когда охрана не заметила человека, который меня вырубил в клубе, ведь к нам никто не подходил. Очень немного людей в России могут это сделать. А потом я просто увидел вас вместе, и все вопросы отпали.

– И вы не захотели отомстить ему? – улыбнулась я, делая еще глоток.

Отрицать что-либо смысла не было.

– Боюсь, члены императорской семьи – это тот круг людей, где мое влияние очень ограничено. – Геннадий поджал губы. – К тому же мстить за такую мелочь…

Тон, которым были сказаны эти слова, заставил меня насторожиться. И быстро окинув взглядом зал, я, наконец, поняла, кто дама сердца Дубова, – двоюродная сестра императрицы. Она напряженно сверлила нас глазами в этот момент.

Едва наши взгляды пересеклись, черноволосая, немного смуглая женщина довольно банальной внешности отвернулась к друзьям. Да, брюнетка не была красавицей, но ходили слухи, что она невероятно обаятельная.

– Теперь мне многое понятно, – пробормотала я, и Геннадий хмыкнул.

– Я знал, что вы быстро догадаетесь, или бы вам рассказал Фордайс. Ну что, согласны на мое предложение?

– А меня потом не закопают где-нибудь как неугодную соперницу?

– Это вас-то? Вы же творец первой степени. К тому же Александра сообщила мне, что между нами все кончено, поэтому не думаю, что ее это волнует, – сыронизировал Дубов.

Ну-ну…

– И что же ее в вас не устроило? Ваше положение в наше время не препятствие для брака.

Дубов не опроверг, что дело шло к свадьбе.

– Моя работа.

Видя по лицу главы тайной канцелярии, что история там непростая, я не стала дальше проявлять любопытство.

– Вижу, вы согласны. Что хотите взамен?

Я улыбнулась:

– Вас.

От удивления его брови приподнялись, а я, чуть наклонившись вперед, изложила свою просьбу.

* * *

Редклиф Фордайс

Стоя под душем в Настиной квартире, я сходил с ума. Холодные струи стекали по коже, принося облегчение, хотя я понимал, что временное.

Эта невозможная женщина измучила мое тело и душу. Она отправилась на свидание с человеком, который за свою недолгую, но несомненно выдающуюся жизнь замучил не одного человека в прямом смысле слова. При дворе люди боялись Дубова, и лишь члены императорской семьи и их ближайшие родственники могли чувствовать себя хоть немного защищенными.