- Надеюсь, ты не напридумываешь себе всяких глупостей за эти пару недель? - неожиданно строго спросил Аравир, когда мы остановились в нескольких шагах от его группы.

- Даже в мыслях не было, - нервно улыбнулась я, а вампир покачал головой.

- Адепт Ташиар, - недовольно окликнул его магистр Янг, которого приставили к группе Вира, как к самой перспективной, раз уж первокурсники не были допущены к практике, - не могли бы вы поторопиться?

- Иду, - бросил мой вампир, а затем, не обращая внимания на возгласы и свист знакомых, крепко меня поцеловал на прощание. - Не скучай тут.

Я смутилась от множества любопытных взглядов и просто подтолкнула его к преподавателю, не зная, куда себя деть.

Пару минут одногруппники Аравира собирались вокруг нашего Куратора, а затем ближайший к нам портальный круг засветился белым, оповещая о готовности настроек, и адепты шумно заняли места в его центре. Миг - и вокруг них взметнулась пурпурно-алая стена, перемещая в пространстве, а моё сердце, словно, пронзило длинной, острой иглой.

Я, словно наяву, почувствовала, как натянулась тоненькая нить, что едва начала формироваться между мной и Аравиром, а затем по ней пришла оглушающая вспышка холода, с головой окунув меня в панику. И как-то резко я вдруг поняла, что связано это не просто с уходом моей половинки. Что-то было не так!

Как во сне, я сделала шаг вперёд, не обращая внимания на предостерегающие крики старшекурсников и магистров, а затем меня, точно магнитом, потянуло в сторону портала, не давая ни шанса воспротивиться этой странной магии.

Внутренности скрутило от дурного предчувствия, моя собственная магия рванулась на волю, а я даже вскрикнуть не успела, лишь заметила искажённые паникой лица преподавателей, когда вокруг меня взметнулась всё та же алая стена, перемещая в неизвестность.

Перемещение закончилось также внезапно, как и началось, выплюнув меня в неизвестной точке пространства. Я вскочила на ноги, отряхивая пятую точку и плотнее запахивая куртку, и растерянно моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд и понять, где нахожусь.

Первое, что меня насторожило - тишина. Вязкая, гулкая, неестественная. Ни голосов, ни шелеста, ни шорохов. Только моё сиплое, надрывное дыхание - испуганное и частое, как у загнанного зверя.

В груди всё ещё ныло, а нить, связывающая меня с Аравиром, гудела, натянувшись, как струна. Вокруг был настолько плотный туман, что я с трудом могла рассмотреть очертания деревьев. Лес? Парк? Чей-то сад?

Меня всё-таки умыкнули? Или похитили группу Аравира, а меня зацепило, потому что стояла рядом? Что, вообще, происходит?

Вытянув руки перед собой, я медленно пошла в ту сторону, куда вела невидимая нить. Аккуратно прощупывая землю носком ботинка прежде, чем сделать шаг, я передвигалась со скоростью улитки, чувствуя, как время утекает, словно песок сквозь пальцы.

Странное чувство. Жгучее, разъедающее изнутри. От него веяло обречённостью, тленом и горьким пеплом с едва заметным ароматом полыни. Казалось, я чувствую его вкус на языке, его запах. Слышу, как подкрадывается ко мне отчаяние, скользит на мягких лапах, готовясь прыгнуть на спину.

СТОП. Пепел, полынь, тлен… Так пахли твари с Изнанки!

Выдохнув, я рванула ворот куртки, мазнула пальцами по татуировке, выпуская своего демона, и провалилась в его ощущения и живительные потоки силы. Моргнула, наконец, увидев окружающее пространство, и понеслась быстрее ветра, перемахивая стволы поваленных, гниющих деревьев.

Вот только теперь я отчётливо слышала топот исчадий где-то у себя за спиной, рычание и лязг их зубов. А ещё - чувствовала их голод. Жажду, выворачивающую наизнанку, требующую поймать и уничтожить всё живое, что попадётся на пути.

- Да чтоб вы провалились! - выдохнула я сквозь зубы, и - о чудо! - земля разверзлась позади меня, поглощая скулящих тварей и смыкаясь над их головами.

Я выдохнула и, дрожа, привалилась спиной к одному из стволов, утирая грязной, исцарапанной ладонью пот со лба. Ещё никогда раньше я так не радовалась своей ведьмовской силе и слабой, но отчётливой связи с земной стихией.

- Спасибо! - сипло поблагодарила я неизвестно кого. Возможно, Природу-Мать, а возможно - бабку, насильно передавшую мне ведьминский дар.

Отдышавшись, я всё же отлепилась от дерева и медленно побрела туда, где натяжение нити чувствовалось всё сильнее. И, чем дальше я шла, тем тревожнее мне становилось. А ещё через двадцать минут вдали показались вспышки магического сражения. И я знала, чувствовала, что Вир там, непроизвольно ускоряя шаг, переход на бег.

На поляну, где Аравир сражался с тварями, я практически влетела, магией разбрасывая жутких монстров. Хорошо, хоть успела вернуть себе человеческий облик.

Передо мной не стояло выбора - бежать сюда или, наоборот, подальше отсюда. Если бы Вир был здесь один, я бы себе не простила, бросив его наедине с порождениями Хаоса. А если бы здесь была вся его группа, мне всё равно было бы безопаснее с ними, в гуще сражения, чем одной. Потому что я трезво оценивала свои силы, и понимала, что если нежить расправится с целой группой адептов, она рванёт за мной - единственный выжившей добычей, и я ничего не смогу с ними сделать. А вместе наш шанс был чуточку, но больше.

Вот только Вир был один…

Расшвыривая нежить заклинаниями, он успевал укорачивать им лапы и головы каким-то устрашающим мечом, по которому змеилась вязь сияющих рун. Его черты заострились, мышцы буграми перекатывались на сильном теле, которое практически не скрывала изодранная, окровавленная одежда. На миг я застыла, впитывая эту картину несокрушимой мощи и отчаянной храбрости, а затем, отработанным движением, возвела вокруг нас двойной воздушный купол-щит, вставая к своему вампиру плечом к плечу.

- Машка! - выдохнул он, опуская меч и до хруста прижимая меня к себе. - Как ты здесь оказалась?! Боги…

- Не спрашивай, не знаю, - просипела я и, отклонившись, заглянула ему в глаза. - Где остальные?

Он покачал головой, с каким-то отчаянием глядя на меня, и я поняла, что, он даже не надеялся выбраться отсюда живым, а уж со мной… Но мы ещё поборемся!

- Что будем делать? - прошептала я, ладонью стирая кровь с глубокой царапины на его щеке.

- Если бы я знал, - хрипло прошептал Аравир, снова до боли прижимая меня к себе.

Я затихла, слыша, как воют за границей купола твари, как царапают его острыми, ядовитыми когтями, истончая установленную мною защиту. Ядовитыми… О, Природа-Мать! Я с ужасом посмотрела на исполосованного Вира, пытаясь понять, насколько всё плохо, но он лишь небрежно дёрнул плечом:

- Иммунитет Охотника. А вот тебе нельзя попадать под их удар. Как же так, Маш?! Боги, кто угодно, но не ты! Почему? Почему ты здесь?! - и он встряхнул меня за плечи, с отчаянием заглядывая в глаза.

В его голосе было столько боли и злости, что мне стало не по себе. Неужели я настолько ему дорога?