- Кстати, раз уж мы решили поговорить откровенно, - протянула я, - может, скажешь, почему ты в первые месяцы, пользуясь вашими замшелыми обычаями, хотел сделать меня невестой или кем там я была в твоих планах? Я ведь не нравилась тебе как девушка. И не нужно всё валить на “Будни ДАМы”, уверена, то ты плевать хотел на то, о чём там болтали.

- Всё просто. Я видел, что ты понравилась моему брату. Понял это ещё там, у фонтана, когда он защищал тебя. От меня. Наверное, тебе трудно будет это объяснить, но Аравир - не просто мой брат. Он - Наследник нашего Клана. Рядом с ним должна быть достойная девушка, которая сможет поддержать его в любой ситуации и построить не самых простых в общении вампиров. А ты была слабой, смотрела на всех испуганными глазами и пряталась за своего, такого же слабого, брата. Если бы Даира не вмешалась, я бы убрал тебя с пути Вира, пока не было поздно. Но она разболтала тебе слишком многое, и ты успешно избежала всех расставленных мною ловушек. Поэтому мне оставалось просто наблюдать за тобой.

- А сейчас? Ты всё ещё думаешь, что мне не место рядом с твоим братом? - с каким-то непонятным внутренним напряжением спросила я.

- Знаешь, наверное, нет. Ну, в том смысле, что я так не думаю. Ты всё же оказалась не такой, как остальные девчонки. Усердно училась, не строила глазки парням, не бегала на вечеринки, а старательно раскачивала свой резерв, довольно успешно, стоит заметить. Пожалуй, сейчас я бы сказал, что Аравир, как обычно, выбрал для себя самый лучший вариант, - хмыкнул Берн и остановился, резко развернувшись ко мне и заглянув в глаза. - Но мне всё ещё не даёт покоя один вопрос. Кто ты, Мария?

- О чём ты? - стараясь не выдать свой испуг, спросила я.

- Брось. Рано или поздно я узнаю, что ты скрываешь. Ты ведь уже поняла, да? Я - Ищейка. Молодой и необученный, но это лишь вопрос времени. Нас, обычно, не более трёх на целый Клан. Нереальная интуиция, нестандартное мышление, чутьё на всё интересное или опасное. Знаешь, почему я говорю тебе об этом? Когда ты рядом, у меня просто замирает всё внутри, сжимается в клубок от любопытства и напряжения. Ты - не ведьма. Точнее, не простая ведьма. Так кто же ты?

- Человек, - спокойно сказала я, хотя внутри всё замерло от страха. - Серьёзно, Берн. Я понятия не имею, что не так с моим даром. Возможно, какой-то генетический сбой. Или всё дело в том, что я не родилась ведьмой, а получила дар “в наследство” после смерти бабки, поэтому прижился он столь странным способом. Одно я знаю точно: я не представляю никакой опасности ни для твоего брата, ни для тебя, ни для окружающих.

- Тогда почему тебя так настойчиво пытаются убить? - проницательно спросил вампир. - Невзирая на защиту, установленную нами и магистром Янгом, в обход всем законам логики и осторожности. Убить, похитить, подставить.

- Спроси что полегче, - невесело усмехнулась я. - Я, знаешь ли, и сама не отказалась бы это узнать. И да, ты забываешь кое о чём ещё. Похитить пытались не только меня. Зачем кому-то понадобились те девушки? Что у нас с ними общего? Ты общался хоть с кем-то из них? Может, твоё чутьё дало бы ответ?

Потому что у меня, кажется, именно сейчас, во время нашего разговора, родились подозрения на этот счёт. Что, если такая “особенная” я не одна? Вдруг потомков демонов не так уж мало на Индарре? И, если это так, то зачем мы могли понадобиться неизвестному злоумышленнику, и он ли владелец тех тайных сведений о нашей расе? Может, они, вообще, получены опытным путём, например, благодаря экспериментам над такими, как я…

- Нет, с пропавшими адептками я не общался, - задумчиво сказал Берн и как-то нервно повёл головой, неожиданно развернув меня в сторону Академии. - Идём. Ты напомнила мне о том, что никому нельзя доверять. Учитывая, что ты в опасности, лучше не гулять вдали от возможной помощи.

- Никому - это даже вам с Виром? - тихо спросила я, только сейчас осознав, как глупо поступила, придя с ним сюда.

А если бы Берн оказался не Берном, а похитителем под его личиной? Я ведь его даже магией не проверила! А вдруг он решил бы всё же меня устранить, чтобы не мешала достичь брату величия? И, вообще, кажется, он в шаге от того, чтобы раскрыть мою тайну, а я... Вот же я дура! Может, прав мой отец, и моё место дома, а не в Академии?

- Нам - можно, - великодушно разрешил младший Ташиар, но от его тона у меня мурашки прокатились по всему телу.

Я буквально услышала то, что повисло недосказанным в воздухе: “Пока ты для нас не опасна”. Не опасна… А они для меня? Даже если на мгновение забыть, что они - вампиры, многие столетия являющиеся главными врагами для таких, как я, о том, каков их дар всё же стоило помнить.

Берн - Ищейка. Именно такие, как он, выслеживали демонов после того, как война была закончена, да и во время неё тоже. Счастье, что их тоже остались единицы, и после войны рождались они нечасто. Несчастье, что именно мне повезло столкнуться с одним из их потомков. Берн до сих пор не разгадал мой секрет только потому, что, наравне с нами, Ищейки “чуяли” и потомков других рас, а у него самого не было опыта, который был у его предков. Но что будет через год, пять, или десять? Неужели мне придётся бояться его всю жизнь, если я всё же решу связать её с Аравиром?

А его брат? Если учесть, что Вир - наследник старшей крови и целого Клана, притом, самого скрытного и, наверняка, опасного, я даже предположить не могла, каким даром обладал он. Хотя…

- Послушай, Берн, - неожиданно хрипло прошептала я, словно, крепчающий мороз, наравне с листвой, прихватил моё горло. - Если ты - Ищейка, значит ли это, что твой брат унаследовал дар от второй вашей касты, что существовала когда-то? Не потому ли ваш Клан скрыт ото всех, что у вас до сих пор рождаются те, кто стал практически легендой во время последней войны? Аравир - Охотник, да? Они, в отличие, от Ищеек, не пользуются популярностью у населения Индарры, ведь их, в своё время, натравливали не только на демонов. Вы поэтому так тщательно охраняете свои секреты?

- Я этого не говорил, - так же тихо ответил младший Ташиар, но по его взгляду я поняла, что попала в точку. - Но ты же понимаешь, что даже помолвка с моим братом тебя не спасёт, если ты это разболтаешь, Мари?

- Ты ведь это специально! - неожиданно выдохнула я, кое-что осознав. - Специально позволил мне “догадаться”, чтобы у меня не осталось выбора! Чтобы я сделала всё, чтобы вернуться в Академию, иначе ты или ваши безопасники придёте за мной, ведь, зная такие тайны, долго не живут!

- Этого я тоже не говорил, - клыкасто усмехнулся вампир, но его мнимое дружелюбие больше не могло меня обмануть.

- Зачем?! За каким демоном ты, вообще, мне это рассказал?! Так переживал за брата? - прошипела я.

- Скорее, не был уверен, что смогу спокойно спать, не разгадав твою тайну. А так - сама к нам вернёшься, если не захочешь, чтобы кто-то пострадал. Помимо тебя, конечно. Ладно, ладно, я шучу. Ты бы видела своё лицо! - насмешливо фыркул Берн, вот только я уже не знала, чему верить.

- Ну и сволочь же ты! Я-то только подумала, что ты нормальный! - наконец, выпалила я и язвительно добавила: - А как же угроза не разбивать сердце твоего брата?! Или ты думаешь, что если придушишь меня, он страдать не будет?