он аж потерял равновесие и свалился на свою пятую точку, я гордо пронесла себя мимо, но затем не устояла перед искушением и оглянулась, чтобы полюбоваться: — Хватит валяться в пыли, мой рыцарь, это не по-рыцарски! — прокомментировала я его отнюдь не грациозное валяние на дороге. И развернулась было, чтобы идти дальше, как передо мной как будто бы из под земли выросла сухонькая старушонка, настолько сухонькая, что кожа ее казалась зеленоватой на вид. У нее было узкое лицо с острыми, как будто бы высеченными из камня чертами и огромными серыми, как предгрозовые облака, глазами:

— Ее высочество принцесса Каролина Флорель, собственной персоной! — заунывно пропела она похожим на шелест осенних листьев голосом.

Глава 26

— Каро! Это она! — прошелестел мне на ухо Юз. — Ведунья!

— Ну, если вы знаете, кто я, то преимущество на вашей стороне, потому что я понятия не имею, кто вы? — мне было интересно, как она мне себя представит. В связи с чем я решила не признаваться ей, что мне тоже, в какой-то степени, известно кто она.

— Ты ошибаешься дух, я не ведунья… — проигнорировав меня, обратилась к Юзу старуха. — Мое имя Эитнэ! Я — повелительница дриад и верховный страж Древа Познания.

— Ну, ничего оскорбительного в слове ведунья я не вижу, так что… — ошарашено прошелестел дух юго-западного ветра.

— Так я и не обиделась… — не дала закончить духу фразу Эитнэ.

— Ого! Вы это что мысли духов читать можете?! Офигеть! — еще больше ошалел дух.

— Я настолько же древняя насколько и Брокилон[1], мое заповедное государство в государстве, так что мне более чем достает мудрости просчитать твой хилый умишко, ветер… — высокомерно прокомментировала повелительница дриад.

— Ну, зачем же так грубо! — обиделся дух. — Я к вам со всей душой, а вы… эх, вы… — и оскорбленный в лучший чувствах, он улетел от недружелюбной дриады подальше.

— С вами, Каролина, я говорить буду, а этому… — она брезгливо указала на Эрика, — путь в мое государство закрыт!

— Как скажите повелительница… — вдруг тихо и мирно согласился Эрик и даже склонил голову в уважительном поклоне. — Я на мгновение опешила от его сговорчивости и смиренности, но затем поняла, что он просто как опытный интриган стратегически просчитал, что потом на меня у него уйдет гораздо меньше сил и энергии, чтобы выпытать все, что я знаю, чем сейчас он потратит на даже то, чтобы убедить Эитне, по крайней мере, вслух его имя произнести. И это меня слегка задело: все вокруг такие ушлые и изворотливые и меня за простушку держат. «Так я и есть простушка! — вдруг осенила меня, — такой очевидности и не заметила!».

— Уважаемая Повелительница, — начала я издалека, — я, конечно, польщена доверием, но некоторые мои наблюдения и мои же соответствующие к ним выводы мне подсказываются, что вы не совсем в выигрышной позиции, чтобы диктовать мне условия! — во как завернула, мысленно похвалила я себя, бабушка бы мной гордилась. И повелительница была со мной согласна, да и с бабушкой тоже, потому что нечто похожее на восхищение на мгновение промелькнуло в ее холодных, пристально изучающих меня, серых глазах, да и спеси в ней хотя и незаметно, а лишь едва ощутимо поубавилось.

— Каро да я подожду! — попытался было Эрик сгладить растущее, как ему показалось между мной и Повелительницей напряжение, что, по его мнению, как я понимаю, было совсем нехорошо для дела, ради которого мы прибыли сюда, то есть для добывания информации.

— Подожди, Эрик! — осадила я его, непроизвольно погрозив ему указательным пальцем, при этом испытывающе взирая на Эитне и ожидая ее ответного хода.

— Какие еще наблюдения? — усмехнулась она.

— Наблюдение «А»: что Эитнэ, королева Брокилона, делает за триста миль от своего священного леса и как она оказалась на таком близком расстоянии от меня, если заклятие неприступной крепости все еще в силе и ничто живое или одухотворенное не может проникнуть за его стены? — с каждым словом все более и более уверенно звучала я, так как заметила в глазах повелительницы все возрастающий интерес. — Вывод «А1»: здесь нет королевы дриад, а есть только ее проекция, созданный дрожанием воздуха и преломлением света с добавлением чуточки магии мираж. Вывод «А2»: однако, королева, судя по тому, что она здесь, все же очень хотела быть здесь. Вывод «АЗ»: повелительница нас здесь ждала, потому что много лет назад именно здесь, вернее, вон у той избушки, — показала я на избу, которая уже виднелась на горизонте, Юз видел встречу ведуньи и повелительницы озера Забвения. И теперь наблюдение «Б»…

— Я ничего ей не говорил! Это не я! — шелестнул Юз. — Не я!

— А я и не говорю, что это ты известил королеву дриад о нашем приходе сюда, — успокоила я духа ветра. — Да и когда б ты успел? Ты же все время при мне был. Итак, — я снова посмотрела на Эитне. — Наблюдение «Б»: если королева, зная кто я такая, не стала действовать через мою бабушку, королеву Нимфляндии, то отсюда вывод «Б1»: то, что она от меня хочет, она хочет сохранить в секрете от моей бабушки! — торжественно-зловеще произнесла я.

— Неплохо, очень неплохо бабушка тебя обучила! — усмехнулась королева дриад.

— Хммм! — торжествующе улыбнулась польщенная и окрыленная я. — Подождите! Я еще не закончила! И, наконец, наблюдение-вывод «В»: если не Юз был вашим шпионом, то это мог бы быть или Билли…

— Это ни в коем случае не могли бы быть мои вьюнки, они биологически заточены на преданность своему непосредственному хозяину, то есть твоей бабушке! — вступилась за своих подданных Эитне.

— Ваше величество, вы не дали мне закончить, — сладко улыбнулась я, — это могли бы быть Билли, Вилли, Тилли или Дилли, так как мы получили их в подарок от вас, но их здесь нет, мы оставили их миль за десять отсюда?.. — я посмотрела на Эрика.

— Миль за тридцать отсюда, как минимум! — с вызовом поправил меня Эрик. Еще бы, я посмела приуменьшить его достижения!

— И таким образом у меня остался только один подозреваемый, который мог сообщить вам о том, что мы сюда направляемся…

— Сюрпри-и-и-и-из! — с притворной радостью и беспечностью в голосе прошелестел СВ.

— Шпио-о-о-о-он! — в тон ему, но с откровенной радостью в голосе дал ему определение Юз.

— Я не шпион! Я просто информацию собирал достаточную! — парировал обвинение дух северо-восточного ветра.

— Достаточную для чего, для того, чтобы сдать нас с потрохами! Шпион! — презрительно кинул брату дух юго-западного ветра.

— Достаточную для того, чтобы быть уверенным, что мои подозрения верны! — невозмутимо парировал СВ. — Каролина! Я просто