— Ну что ты, — пробормотала Дара, когда прошло минут десять, рыдания стали тише, превратившись во всхлипы. — Ириш, все хорошо. Мы вместе. Все плохое осталось в прошлом.

— Нет. — Шмыгнула носом ведьма, вытирая мокрые щеки. — Понимаешь, после всего того, что я пережила… мы пережили… Не уверена, что смогу вести себя так, словно ничего не произошло, когда мы вернемся в институт.

— Ты хочешь вернуться? — прищурилась Дарина. — Таранис… Судя по всему, он не спешит отправлять тебя обратно.

— Так обучение надо закончить…

— Нет, — Дара налила себе сока и залпом выпила. — Ир, мне надо тебе кое о чем рассказать. Я знаю, что ты любишь госпожу Эстер, но она… не та, за кого себя выдает. Наша наставница нам не вторая мама, да и мы для нее не любимые дочки. Ир, мы просто-напросто товар… Я сейчас говорю грубо, но ты и сама это понимаешь. Однако есть кое-что, о чем я и сама подумать не могла.

— Ты меня пугаешь.

— Прости, но я должна тебе это сказать. Ир, после того как нас всех выдадут замуж, мы не будем жить долго и счастливо, наслаждаясь семейной жизнью. Эли призналась Марике, что она до сих пор продолжает делать то, что ей говорит госпожа Дельвейс. Понимаешь, она шпионит за своим собственным мужем. Она его любит, но все равно следит. Ведет двойную жизнь и не может отказаться. Беременная.

— Этого не может быть.

— Увы. — Дарина налила сока и подруге. Иринэис пребывала в полном шоке от услышанного, и можно было бы выпить чего покрепче, но они обе воздержались от вина. Впрочем, Дарина была в похожем состоянии, когда Марика рассказала ей обо всем.

— Но как же так? Почему? — растерянно уточнила ведьма.

— Я не знаю. Марика сказала только, что эту привязку делают на завершающем этапе обучения. Те самые уроки, которые дает сама наставница. После нее, что бы ты ни делала, все равно продолжаешь выполнять распоряжения Эстер. И знаешь, мне кажется, Таранис что-то такое подозревает, раз не спешит возвращать тебя в институт.

— Дар, как же так? — вновь повторила Иринэис.

— Не знаю. Но одно скажу точно: в институт я не вернусь.

— Но… Договор с семьей! Дарин, мы все принадлежим ей. Все до единой.

— За себя я сказала. Я найду решение, как разорвать договор, и нахожусь под защитой Тагира как его ученица. Хелли точно не вернется, — хмыкнула леди Листер. — Новый правитель Сартана вряд ли ее отпустит.

— Как это? — ахнула Иринэис.

— Пока тебя не было, в Сартане произошла смена власти. Отныне новый правитель Сартана — лорд Ардан Варх.

— Обалдеть, — выдохнула ведьма. — А Марика как?

— Как приняла новый статус папы или то, что он любит ее подругу?

— И то, и другое. Конечно, я видела, что он ею заинтересован, злилась из-за этого, но… — Ведьма замолчала и развела руками.

— Вроде нормально. Когда мы прощались утром, между Марой и Хель не осталось никаких разногласий. Что касается ее возвращения в институт… Ты просто еще не знакома с Рассеном Дэйшаром. Он левиафан и безопасник владыки Эр-Лессара. Что-то мне подсказывает, что он никуда ее не отпустит. В общем, когда ты познакомишься с ним, то все поймешь. Она к нему тоже далеко не равнодушна, хотя и не признается. И опять же… Одно дело — быть дочерью Ардана Варха, главы демонического домена, совсем другое — когда твой отец становится Владыкой всех демонов. Эстер не осмелится предъявлять претензии.

— Обалдеть… Вот это вы себе поклонников нашли.

— Ир, — хитро прищурилась Дарина, — как бы и ты не промах. Кто бы мог подумать, что твой жених — дракон.

Ведьма покраснела и смутилась.

— Кстати, я совершенно серьезно советую тебе поговорить с ним. Мне кажется, он замечательный.

— Поговорю, — пообещала она.

— Ир, ты прости меня, если что, — тихо сказала Дара.

— Судя по всему, мне тебя благодарить надо, — вздохнула она. — Дар, все хорошо. Правда. Это мне надо извиняться.

— За что? Ты ничего не сделала. Это я втянула всех в эту авантюру…

— Дар, вот сейчас я очень рада, что ты не владеешь ментальной магией.

— Ладно, забыли. Я очень рада, что с тобой все в порядке. Это главное.

— И мы вместе, — улыбнулась Иринэис.

Надолго ли… Это Дарина не произнесла, но они обе понимали, что скоро придет пора расставаться. Так или иначе.

Тагир улыбнулся и отпустил следилку. Подругам надо было поговорить. Хорошо, что они помирились, ибо то, что творилось в голове у ведьмы, вызывало беспокойство.

Вдвойне хорошо, что теперь они знают истинное лицо Эстер. Все же потерять столь перспективных магов в сетях интриг демоницы совершенно не хотелось. Все они будут нужны Древнему, как только закончат с камнями. Безумный план, несомненно, но других вариантов в сложившейся ситуации просто нет.

— Ты не слушаешь меня, — заметил Таранис.

— Просто хотел убедиться, что с нашими девушками все в порядке.

По тому, как хмыкнул дракон, он явно занимался тем же самым буквально несколько минут назад. Впрочем, Тагир его не осуждал. Их магия принимала решение… Веский аргумент. Древний пока не видел между ними сильных чувств, но симпатия уже зародилась, а ведь прошла всего пара дней… Притяжение делает свое дело.

— Вернемся к проблеме. Ты предлагаешь мне перенастроить кристалл, но сам участвовать не будешь?

— Именно.

— Ты сам себя слышишь?

— Таранис, я уже вмешался больше, чем имел право. Я могу это сделать, да… Вот только зачем мне расшибать себе лоб, если сами вы не хотите и пальцем пошевелить?

— Я этого не говорил.

— Не имеет значения. Повторю для особо внимательных. Ты настраиваешь кристалл на себя. Если это сделаю я, то и привязка будет на мне. Не сегодня завтра меня вышвырнут из этого мира. Что тогда? Как будешь управлять потоками магии, хранитель?

Выслушав его, дракон кивнул. Что ж, дело сделано. Согласие этого подозрительного оборотня у него есть. Теперь бы договориться с девчонкой… Или оставить это на Тараниса?

— Когда займемся камнем?

— Через полчаса-час я окончательно восстановлю резерв, — поморщился Древний.

— Я бы не хотел вмешивать в это леди Вейл.

Тагир едва сдержался от ругательств. Начинается… Нет, он был в курсе, что драконы охраняют своих избранниц, как самое дорогое сокровище, но девчонка прежде всего ведьма. Сильная ведьма.

— Запрешь ее дома, своими руками обломаешь крылья, — как можно спокойнее заметил Древний. — Все будет в порядке. Я проконтролирую процесс. Чтобы было понятнее: я ваш разум, но вы мои руки. Иринэис нужна.

Арэд скрипнул зубами и отвернулся в сторону.

Не нравится… Ничего, потерпит. Конечно, можно было бы привлечь Дарину. По большому счету он именно поэтому взял ее с собой, но ведьма подойдет лучше. Как ведьма и пара дракона. Да, она идеальный вариант.