— Предлагаю забрать девушек и отправиться к кристаллу, — сказал Тагир.

Оставалось самое сложное — убедить Иринэис участвовать. Дарина, сама того не подозревая, проделала всю подготовительную работу. Вот только ведьма была не особо решительна, так что ей нужен веский аргумент, чтобы принять правильное решение.

— Держи. — Древний протянул Иринэис бриллиантовое колье. — Это твое.

— Я думала, что потеряла его, — пробормотала ведьма, принимая артефакт.

Стоило коснуться камней, как кончики пальцев начало покалывать от ощущения силы.

— Его нашли в пустыне, — пояснила Дарина. — Как и кольцо с лентой.

— Можно? — Таранис, не дожидаясь ответа, забрал колье у девушки и нахмурился. — Сильный артефакт. Да… Невероятно и символично, что окончательно убеждает меня в успехе. Тот, кто его сделал, должен быть осторожен. Многие пойдут на преступление, чтобы заполучить его.

Дара промолчала, а Иринэис напряглась. Первоначальным порывом было признаться в том, что они все поучаствовали в создании артефакта, пусть Хелли и сделала основную работу, но после последней фразы она осеклась. Не столь важно, жених он ей или нет, но эту тайну стоит хранить в секрете.

Тем временем Таранис не просто вернул украшение, а надел его на шею Иринэис и помог застегнуть замочек. Невесомо погладив то ли артефакт, то ли шею ведьме, он улыбнулся и отошел на шаг.

— Веди, — распорядился Тагир. — Приступим.

Древний распахнул двери и прошел вперед. Иринэис же застыла на пороге, стоило ей увидеть огромный алмаз по центру. Стали понятны слова Арэда о символичности… Если учесть, что Тагир настаивал на их совместном с драконом участии в ритуале, то наличие артефакта на ее шее стало еще одним неоспоримым доводом, чтобы окончательно выбрать сторону. Ее жених — хранитель артефакта, у нее колье из того же материала. Да уж, хочешь не хочешь, а поверишь, что их жизненные пути давно написаны в книге судеб.

Взгляд медленно скользил по остальным. Дарина смотрела на нее с беспокойством, Тагир с легкой улыбкой, словно он прекрасно знал, что все будет именно так, а Таранис… Встретившись с янтарным взглядом, Иринэис почувствовала, как в душе у нее все переворачивается. Этот взгляд… он согревал, дарил спокойствие, надежду, уверенность в себе, просил довериться. Привычные догматы таяли подобно утреннему туману под лучами солнца. Институт, госпожа Эстер, сомнения, страхи… Все уходило куда-то вдаль.

Медленно выдохнув, Иринэис снова взглянула на дракона. На этот раз он протянул руку и ждал ее ответа. Ведьме показалось, что это как раз и есть та черта, перешагнув которую, она окончательно попрощается с прежней жизнью и осмелится на то, о чем боялась подумать.

— Я не знаю, что делать, — тихо сказала она, коснувшись кончиками пальцев руки Тараниса.

— Разберемся, — улыбнулся он.

Таранис осторожно пожал ее пальцы, а затем потянул руку на себя. Когда они оказались вплотную друг к другу, второй рукой он коснулся ее лица. Иринэис не могла отвести взгляда. Янтарные глаза стали омутом, в который она бросилась с головой. Наверное, это было поспешно, но после рассказа Дары все стало выглядеть совсем иначе. К тому же Дарина доверяет Тагиру, а он поддерживает Тараниса, и самым разумным будет поступить так же, как и подруга.

— Что надо делать? — выдохнула она.

— Иди сюда.

Иринэис посмотрела на Древнего, который как раз в этот момент махнул ей. Не отпуская руки дракона, ведьма шагнула к кристаллу, завороженно наблюдая, как играют грани.

Камень был огромным, от него исходила невероятная сила, а радужный свет внутри околдовывал. Приблизившись вплотную, она протянула руку, но прикоснуться не осмелилась.

— Значит, так, — заключил Тагир. — Дара, ты не вмешиваешься, только наблюдаешь. Таранис, ты проводишь ритуал, но делаешь это руками Иринэис.

— Как это? — растерялась ведьма.

— Ты вызовешь хранителя, — спокойно пояснил Древний. — Сейчас мощь драконьей магии испепелит тебя, поэтому напрямую ты работать не сможешь. Таранис прикроет тебя щитом, не давая силе вырваться.

— Зачем такие сложности? — уточнила Дарина. — Не проще ли лорду Арэду провести ритуал самостоятельно?

— Он хранитель кристалла. Стоит ему на миг отвлечься или упустить одну из нитей, как он просто-напросто растворится в стихии.

Иринэис занервничала. Руки подрагивали, сердце заходилось, и больше всего на свете ей хотелось развернуться и убежать. Эксперименты она любила, но принять на себя ответственность за магию целого народа и Тараниса считала перебором. Слова Древнего стали подобны удару кнута.

— Расслабься, ведьма, — подмигнул он, видимо заметив ее нервозность. — Все будет хорошо. Да, придется работать вот таким бутербродом, но вы справитесь, я уверен.

Иринэис невольно хмыкнула. Древний такой древний. Раз в довольно серьезной ситуации он способен сохранять чувство юмора, то уверен в благополучном исходе дела.

— Драконья магия это нечто особенное, — добавил Тагир. — Основная ее стихия — воздух, а он весьма изменчивый и капризный. Главное, помните, вы в одной связке. Один поддерживает другого и наоборот. Вы едины.

— Что-то я начинаю нервничать, — буркнула Дара.

— Леди Листер, ваше дело — наблюдение, — разозлился он. — Не стоит вносить сумятицу в их мысли.

— Прости, — понурилась она.

— В любом случае я рядом и, если что пойдет не так, приду на помощь.

— Успокоил, — приподнял бровь Таранис.

— Стараюсь. Ладно, а теперь к делу. — Он стал серьезным. — Иринэис, вызывай хранителя, Таранис, приготовь щиты и начинай распутывать нити. Твое дело — пропустить потоки магии через себя и снова вернуть их в кристалл уже очищенными от установленных векторов. Все довольно просто, но необходимо проделать все тщательно.

Ведьма вздохнула, коснулась пальцами колье и на мгновение замерла. Как только она начнет, обратной дороги не будет…

Почувствовав, как на ее плечо опустилась рука дракона, она на пару секунд повернула голову, посмотрела в янтарные глаза и вошла в отстраненно-спокойное состояние, так необходимое для заклинания.

Слова лились с такой легкостью, словно возникали в голове по воле богов. В комнате началось самое настоящее безумие. Ветер невероятной силы выл и бился в стены, а затем помчался по кругу, образуя воронку, в центре которой находились кристалл, ведьма и дракон.

Когда Иринэис почувствовала, что все ее тело заключено в прозрачный щит, она коснулась рукой камня.

Хранитель появился из артефакта в одну секунду. Призрачное тело, сияющие глаза… Злые и жадные глаза. Наверное, в иных обстоятельствах ведьма испугалась бы, но ощущение крепкой руки все так же наполняло душу уверенностью. Иринэис не сбилась ни на мгновение, не поддалась страху, не отпустила нить силы, благодаря которой контролировала хранителя. Тому ничего не оставалось, как подчиниться.