трёх сотен тритонов и русалок. Примерно половина — это воины, причём большинство — воины бывалые, скорее всего, отставные военные. Таких пришлось отсеять сразу. Да, они выше уровнем, и опыта не занимать, но весь этот опыт получен в подводных локациях, а на суше совершенно другая специфика. Молодежь адаптируется к новым условиям гораздо быстрее. Разве что сержантов можно взять, для поддержания дисциплины, а остальных бойцов придётся переучивать.

В итоге остановился пока на пятнадцати молодых парнях 250-х левелов и двух пожилых, но всё ещё крепких сержантах 400-го. Этот набор будет пробным. Надо вообще понять, насколько перспективна идея найма тритонов. Это раньше они регулярно выходили на сушу и могли получать соответствующий боевой опыт. Сейчас же им придётся всё начинать чуть ли не с нуля. Нет, рефлексы бойцов никуда не денутся, как и навыки с умениями, но слишком уж разная специфика ведения боя на суше и под водой. Если честно, мне бы и самому не помешал учитель, но среди тритонов нет ни одного мага, а тренировать ближний бой бессмысленно, у меня другие козыри.

Остальные слоты занял ремесленниками. На данный момент для развития замка это важнее. В помощь Гольту взял ещё пятерых каменотёсов, нанял пятерых рудокопов, четырёх кузнецов, чтобы разгрузить Тао, двух плотников, три швеи, двух алхимиков, двух травниц, которым придётся выделять охрану, трактирщика, двух подавальщиц, остальные семь слотов занял подсобными рабочими.

С воинами подписал пока месячный контракт с возможностью продления, если всех всё будет устраивать. В качестве оплаты рядовые бойцы запросили по сорок альвов, а сержанты по пятьдесят. Сумма весьма внушительная, но делать пока нечего, придётся платить, а там видно будет.

Большинство ремесленников тоже хотели получать жалование привычными для Альварии деньгами, но рудокопы, по всей видимости по приказу царя, потребовали оплату в виде 30 % с добычи руды. На данном этапе я, немного подумав, согласился, но когда на Альвию высадится десант клановых игроков, гораздо выгоднее будет продавать уже готовые слитки металлов. Добытчиков разного уровня у нас и своих хватает. Поэтому контракты с ремесленниками заключил на полтора месяца.

Отписав Гольту, чтобы тот встречал пополнение и подключал всех к работе, я покинул гильдию наёмников и направился к портальной арке. Проклятая столица ждёт.

Но реальность внесла коррективы в мои планы. Стоило мне высадиться в ближайшей к городу крепости и немного отплыть от хорошо охраняемой зоны, как начали попадаться настолько жуткие монстры с запредельными уровнями, что пришлось очень быстро ретироваться под прикрытие гарнизона. Нет, я могу прикрыться мороком и проникнуть в проклятую Драйдексом столицу тритонов, но без понимания, как под водой работает моя магия, делать это слишком рискованно. Игровая смерть — штука пусть и обыденная, но всё равно неприятная, а потерянный опыт на высоких уровнях персонажа восстановить довольно сложно.

Пришлось открывать купленную Элли карту Альварии, искать локацию с подходящими мне по уровню мобами и несколько часов добираться туда на местном аналоге такси. Это я имею в виду здоровенную черепаху с наездником, способную развивать приличную скорость. Ну хоть обратно переться не придётся, когда пойму, что готов, воспользуюсь астральным переносом души и окажусь сразу в нужной точке.

Подводный аналог Великого Леса оказался местом довольно неприятным. Он был образован переплетением корней первородного древа, среди которых прятались мобы, и представлял собой огромный лабиринт ходов и полостей, если, конечно, это слово применимо в контексте подводной локации. Иногда пространства для манёвра было много, но порой проходы, ну или проплывы, тьфу ты, в общем, ходы сужались до пятиметрового диаметра, и передвигаться по ним было не очень приятно, так как в любое мгновение на меня мог выскочить моб.

К слову, противников долго ждать не пришлось. Стоило лишь немного углубиться в подводный Лес, как на меня выскочила тройка жутких шипастых осьминогов, и пришлось принимать бой.

— Внимание игроку, в Э́стери существуют игровые зоны, в которых заклинания разных магических школ работают с повышенной или пониженной эффективностью. Пример: в локациях с отрицательной температурой воздуха заклинания школы магии воды наносят на 15 % больше урона.

— Внимание игроку, в данной локации все заклинания школы магии Хаоса боевого типа наносят на 70 % меньше урона, скорость полёта заклинаний снижена на 50 %, дальность каста снижена на 50 %.

Промелькнули перед глазами системные сообщения, и я чертыхнулся. Я ожидал, что мне порежут урон, всё же персонаж находится под водой, а магия хаоса очень напоминает огонь, но такой подставы никак не ожидал. От быстрого вайпа меня спасли блинки и божественная экипировка, которая срезает большинство входящего урона, а раздутые характеристики позволяли наносить по мобам ощутимые удары даже в таких невыгодных условиях. Похоже, придётся распрощаться с идеей убийства мирового рейд-босса. Боюсь, даже мои убер-плюшки не помогут завалить ужастня в воде.

Промучившись около получаса, я сдался. Нет смысла тратить время, тут и ежу́ понятно, что подводный мир не для магов хаоса, а вкладываться в ветку трансфигурации слишком нерационально. Придётся ограничиться лишь алтарём, а проблему мирового рейд-босса оставить на потом. Обидно, конечно, я уже буквально видел, как интегрирую сердце ужастня в систему управления Осгула, но придётся поумерить свои хотелки.

Астральный перенос души — и вот я снова в пятидесяти километрах от проклятой столицы. Раздражения и злости после неудачной вылазки в душе скопилось очень много, так что заполнить шкалу морока удалось на приличное количество очков. С учётом того, что мне не надо маскировать свои параметры персонажа от других игроков, должно хватить надолго.

Дорога до стен проклятой столицы Альварии прошла спокойно. По мере приближения я менял образы мобов и корректировал свой уровень, чтобы шныряющие в больших количествах твари и не думали на меня бросаться. С каждым пройденным, ну или проплытым километром моё настроение ухудшалось. Уровни мобов уже перевалили за полторы тысячи, а тенденции к повышению всё сохранялись. Страшно представить, каким левелом будет обладать ужастень.

Ещё одним тревожным фактором для меня стало изменение освещённости. Корни первородного древа, что ранее излучали зеленоватое свечение, стали испускать тёмно-фиолетовый, мрачный цвет, а все иные краски подводного мира исчезали. В окрестностях проклятой столицы не осталось весёлых разноцветных водорослей, кораллов и мелких рыбёшек. Только мёртвый камень, зловещий полумрак, в котором мелькают жуткие твари, порождённые Великим Лесом.

Один из десяти основных исполинских корней первородного древа я увидел издалека. Под действием проклятья Драйдекса он изменился. Некогда белоснежный корень стал мертвенно-чёрным и источал зловонную субстанцию, почувствовать мерзкий запах которой я смог даже на приличном расстоянии. Остальные переплетения корней пульсировали фиолетовым цветом, словно работало исполинское сердце, отчего мне сразу стало не по себе.

Ладно, Джей, нечего рефлексировать,