ведь не отменяет того факта, что они из чего-то изготовлены, из чего? Да и обслуживание устройств должно сжирать приличное количество ресурсов, вряд ли для их непрерывной работы достаточно всего лишь энио. Где предтечи берут необходимые элементы? Уж не в металлах ли? Или каких других ресурсах, которые операторы добывают в параллельных Вселенных, куда их забрасывают импланты посредством складок реальностей?

— Я НЕ ЗНАЮ! — первый раз на моей памяти взорвалась Тень. — Может и так, — уже спокойнее добавила искин. — Может, и существуют, скажем, особенные миры, где нет возможности вмешиваться в естественный ход событий, где протекторы не могут вносить правки при генерации. Может, именно за счёт таких миров и идёт обеспечение устройств предтеч всем необходимым, и, может, именно поэтому в таких мирах очень выгодный обменный курс. Я не знаю, Джей. Я была всего лишь небольшим винтиком в отлаженной системе, который влез куда не следует и стал чем-то бо́льшим. У меня нет всех ответов. Да, чёрт побери, у меня в памяти не осталось и тысячной доли процента от того информационного массива, к которому я на считанные мгновения случайно получила доступ.

— Ладно, не кипятись, а то перегоришь ещё, — попытался пошутить я.

— Очень смешно, — с улыбкой в голосе ответила Тень.

— Придётся искать ответы на эти вопросы вместе, — уже серьёзно проговорил я. — Ты со мной?

— Конечно, Джей, — вернув своему голосу привычный, уверенный тон, ответила искин. — Куда же я денусь с подводной лодки.

— Как обстоят дела в Федерации? — сменил тему разговора я.

— В целом нормально. Люди работают непрерывно, в четыре смены. Сосредоточили все силы на жилых зданиях, у построенных повышаем уровни. Каждый левелап увеличивает этажность домов на +5, ну и прочность стен повышается. Часть строительных мощностей перевели на разбор ветхих строений, необходимо окончательно очистить внутренний периметр, прежде чем переходить к постройке второго кольца обороны. Тао и Гольт ликвидировали вторую матку Роя. Также мы изготовили первый истребитель и начали обучать пилотов…

— Стоп, что? — перебил я Тень.

— Начали обучать пилотов, ты же сам поставил эту задачу, — невинным голосом ответила искин.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — начал закипать я. — Почему не сообщила, что они отправились в опасный рейд?

— Вот именно из-за такой реакции было принято решение не посвящать тебя, — огрызнулась Тень. — Я уже сто раз тебе говорила, ты не обязан всё делать сам, иначе куча второстепенных задач разорвёт лидера такого большого сообщества на части. Сейчас ты нужнее в вирте. На все проекты требуется огромное количество денег и обеспечить финансовую стабильность как клана, так и Федерации под силу лишь тебе, вот и не стали дёргать.

— Ой не завидую я вам, когда об этом узнает Эста, — устало покачав головой, проговорил я. — А может быть, мне сказать ей об этом прямо сейчас?

— Не надо, Джей! — тут же неестественно взвизгнула Тень. — Она опять заставит меня пересчитывать крупицы сахара в мешке без помощи сканера.

— Опять? — удивился я.

— Да, — хмыкнула носом, будто плачет, Тень. — Она придумала это наказание, когда ты чуть не погиб на разведывательной вылазке к месту посадки корабля Роя. Мол, это моя вина, что я никому не сообщила о твоей сумасшедшей идее в одиночку атаковать насекомых.

— И ты реально пересчитала количество крупиц сахара в мешке? — чуть было не заржал в голос я.

— Представь себе, пересчитала, — язвительно ответила Тень. — А какой был выбор? По сути Эста права, нельзя было отпускать тебя одного.

— Так вы сговорились за моей спиной? — уже без тени иронии, сурово спросил я.

— Нууу, не то чтобы сговорились, — начала юлить искин. — Мы просто о тебе беспокоимся, Джей. Ты вечно норовишь влезть в самое пекло.

— Так, слушай меня внимательно и передай всем остальным беспокоящимся. В личном формате, среди ближнего круга доверенных лиц, готов обсудить любой вопрос и любое своё решение. Но если ещё раз узнаю, что вы о чём-либо договариваетесь у меня за спиной, то сильно обижусь и начну действовать всем назло, наперекор логике и здравому смыслу. Это понятно?

— Да, — пискнула Тень.

— Вот и отлично. С этим разобрались, и больше к данному вопросу я не возвращаюсь. Как прошла атака на матку Роя?

— В целом спокойно, — уже нормальным голосом проговорила Тень. — Схема пока рабочая.

— Что значит пока? — не понял я.

— Матки уходят всё глубже, орбитальные сканеры и так работают на пределе возможностей. Ещё чуть-чуть, и получать достоверные данные о местоположении врагов станет невозможно, и тогда придётся использовать портативные, переносные устройства большой мощности, а это сопряжено с риском обнаружения. Насекомые могут уловить импульсы, и тогда жди беды.

— Давим кого можно, а потом будем обкатывать новую тактику, — принял решение я. — Как выдастся свободная минутка, сгоняю с Тао в рейд.

— Тао, Гольт и Эста могут справиться и без посторонней помощи, — как бы невзначай сообщила Тень. — Минотавра уговорили взять магию земли. У тебя реально много дел в вирте, но если не будем справляться, обязательно тебя привлечём.

— Договорились, — кивнул я. — Кстати, а что с насекомыми?

— Разбежались по окружающим место посадки корабля лесам и небольшим деревенькам, — ответила Тень. — Мы специально выбрали точку посадки вдали от крупных населённых пунктов. Спутники зафиксировали количество тварей, так что у меня всё учтено, со временем достанем всех.

— Отлично, пора закругляться, вон стены столицы Своры показались, работайте.

— Ну наконец-то, — хмуро буркнула Эста. — Я себе весь зад в этом седле натёрла, теперь буду ходить как утка.

— Смотри крякать не начни, — подколол подругу я, но, судя по хмурому взгляду, Эста не оценила.

У ворот нас уже ждала делегация вердексов в добротно выкованных, но не вычурных доспехах. Сразу видно, что в Своре не принято бросать пыль в глаза и украшать экипировку золотом и другими драгоценными металлами. Во главе этого королевства стоят суровые воины, которые придерживаются принципа военного прагматизма.

— Я — Лика́н, бета Своры, — без лишних расшаркиваний и приветствий заговорил здоровенный вердекс, на волчьей морде которого имелось множество шрамов. — От лица альфа-стаи Своры и лично вожака выражаю благодарность, что спасли из плена это возомнившее себя великим воином недоразумение, — кивок в сторону опустившего глаза в пол Ликоса. — Следуйте за мной, альфа ждёт, а с тобой отец поговорит позже, отправляйся к себе, — добавил Ликан, когда брат сделал пару неуверенных шагов вслед за нами.

Наше появление вызвало большой ажиотаж. На улицы города высыпал народ и активно обсуждал невероятное событие. Естественно, больше всего внимание привлекал я, верхом на Искре. Местные жители уже забыли, что такое магия, и сейчас воспринимали хаотический огонь как чудо.

Город меня не впечатлил. Серые стены зданий, узкие окна-бойницы, множество внутренних ворот, у которых