в Лерна своими клешнями, ей захотелось проредить ее явно искусственные пряди волос.

— Кени, удивлен что ты вообще выбралась из своей любимой столицы, — Лерн улыбнулся, явно радуясь приезду своей старой знакомой.

— Шутишь? Сначала ты исчез, а потом выяснилось, что ты и в отставку подал. А потом твое послание в академию о найденной пещере отступников. Я просто не могла остаться в столице. И вообще, неужели не рад видеть меня? Смотри, а то я передумаю скрашивать твои... — она запнулась, правда на мгновение, после чего проворковала совсем другое слово, нежели имела в виду, причем прозвучало оно провокационно, — дни.

— Думаю, ваша помощь Лерну не понадобится, — Вивьен и сама не знала, откуда у нее появилось столько храбрости, но она выступила вперед, позволяя гостям увидеть себя. И даже имя — Лерн впервые с легкостью сорвалось с уст. Но не ограничиваясь словами, она в этот раз сама взяла его под руку, не сводя взгляда с этой чужачки.

В глазах чародейки отразилось удивление. Но затем она скептическим взглядом окинула Вивьен, не признав в ней достойную соперницу.

А вот Лерн не повел и бровью на предложение гостьи.

— Позволь Кени представить тебе мою жену — Вивьен, двадцать шестую герцогиню де Дьер.

— Жену? — переспросила чародейка. — А не слишком ли юна для тебя эта жена?

— В самый раз, — ответила Вивьен.

— Миледи, — рыжий великан оттеснил чародейку и поклонился. — А я все гадал, что держит Лерна в этой глуши, но если здесь растут такие юные цветы, то неудивительно, что он не спешит вернуться в столицу.

— Кто же знал, что Лерн предпочитает полевые цветы, — чуть пренебрежительно бросила гостья.

— Кени!

Окрик Лерна заставил чародейку нахмуриться. Хотя пренебрежение в ее взгляде не исчезло.

— И так как меня не торопятся представить, — рыжий мужчина оттеснил чародейку еще на корпус, — я сделаю это сам. Дерен Кроас, прелестная леди.

Он галантно поцеловал ладонь Вивьен.

— Рада знакомству, милорд.

Вивьен присела в идеальном книксене, демонстрируя мужу, что уроки этикета она хорошо усвоила.

— Олам Карнек.

— Увен Галерн.

Двое магов представились сами, косясь на Кени, которая терзала пальцами тесемку на платье.

— Надеюсь, мы можем надеяться на твое гостеприимство, Лерн? — наконец-то спросила она. — Или нам придется искать гостиницу в этой глуши? Хотя сомневаюсь, что здесь можно найти хоть что-нибудь достойное нашего внимания.

В этот момент Вивьен поняла, что впервые ощутила чувство сродни жгучей неприязни к этой чародейке, которая продолжала сыпать завуалированными оскорблениями. И будь ее воля, она указала бы этой рыжей на ворота, но хозяином замка был Лерн, и он сам пригласил этих магов.

— Хоть мы и не ожидали гостей, но слуги подготовят ваши комнаты.

Через несколько минут гости откланялись и решили подняться в выделенные им апартаменты, чтобы смыть пыль с дороги и переодеться. А вот Вивьен и Лерн остались вдвоем в гостиной.

— Наверно вы рады видеть своих старых друзей?

Особенно гостью, хотела добавить Вивьен, но промолчала.

— Пожалуй рад, — согласился Лерн. — Тем более что с Дереном мы... — он осекся, не закончив фразу о том, что он учился с Дереном в академии на одном курсе. Но, осознав, что эти слова потребуют дополнительных объяснений, которые он не собирался давать, замолчал.

— Что вы вместе? — сразу же уточнила Вивьен.

— Служили с ним, — уклончиво ответил Лерн.

— Удивительно, что вы смогли подружиться.

— Это почему?

— Все же у вас большая разница в возрасте, — заметила Вивьен, не отводя взгляда от лица мужа.

— Для настоящей... дружбы и возраст не помеха, — осторожно заметил Лерн.

— Как и для любви, — добавила Вивьен.

— Как и для любви, — согласился задумчиво Лерн.

— Я поговорю с госпожой Тобс, чтобы ваши гости остались довольны пребыванием в замке на утесе.

— Вивьен, — позвал он, когда она уже отвернулась. — Мне показалось или вы хотели поговорить со мной?

— Это подождет.

Вивьен не была уверена, что сейчас она была в состоянии побеседовать с Лерном, когда все ее мысли занимала гостья. Ведь она ожидала от ее неприятностей, которые и не заставили себя ждать…

Кения явилась на ужин в роскошном платье. И вот его точно можно было назвать вызывающим. Так что внимание всех магов к ее персоне не вызывало удивления. Но вот сама гостья нацелилась только на одну цель — на хозяина замка на утесе.

И хотя Дерен пытался весь вечер флиртовать с ней, Кения только огрызалась на его комплименты и слова, не сводя взгляда с Лерна, просто поедая его взглядом.

Так что ужин прошел в довольно нервной обстановке. Хотя приезжие маги и пытались сгладить поведение Кении, которая выпив несколько бокалов вина, перевела взгляд на Вивьен.

— И сколько лет юной госпоже?

— На днях исполнится восемнадцать.

— Мужчин почему-то с годами всегда привлекают юные девушки. Хотя когда-то их влек опыт и изощренность в...

— Просто с годами женщины становятся циничными, — вмешался в разговор Дерен, не позволив Кении закончить фразу. — И мы ищем чистоту...

— И невинность? — хмыкнула Кения, кивнув слуге, чтобы он наполнил ее бокал.

— Женщины с годами становятся не только циничными, но и невыносимыми. Мы с супругой уде год как не виделись. И скажу я вам, это был отличный год, — хмыкнул Карнек.

— Ну да, теперь тебе никто не мешает посещать дом матушки Лючи, — вставила Кения.

— Ваша супруга была против, чтобы вы посещали дом своей матушки? — спросила Вивьен.

Карнек поперхнулся вином.

После чего за столом все переглянулись, не торопясь с ответом.

— Вот и