– Вы собираетесь опускать мостик?

Мерль не двигался.

– Бесполезный человек, – пробормотал Линус. – Не знаю, почему ему доверяют управление паромом. Удивительно, что он до сих пор никого не убил.

– Мы разобьемся, затонем в море и умрем? – спросил Чонси. – Было бы круто.

Линус вздохнул – пора бы научиться следить за своими словами. Он обернулся к салону фургона. Лица детей выражали разные степени интереса к идее затонуть в море и умереть – Люси и Чонси явно отнеслись к ней с большим энтузиазмом, чем остальные.

Зоя, сидевшая в третьем ряду, приподняла бровь, намекая, что это его промашка, ему и разгребать.

– Мы не утонем и не умрем, – терпеливо объяснил Линус. – Это просто выражение, которое используют взрослые, поэтому дети его использовать не должны.

Артур на водительском сиденье фыркнул. Линус сделал вид, что не слышит. Он испытывал неловкость в общении с Артуром после той ночи в его комнате: краснел и заикался как школьник. Это было нелепо.

– Взрослые много думают о смерти? – спросил Люси, склонив голову набок. – Если так, то я тоже взрослый, потому что все время о ней думаю. Мне нравится мертвое. Когда вы умрете, мистер Бейкер, я буду вас по-прежнему уважать. Может, даже больше, чем раньше.

Зоя прикрыла рот ладонью и отвернулась к окну.

Ни она, ни Артур не собирались помочь ему выкручиваться.

– Взрослые не думают много о смерти, – строго сказал Линус. – Вообще-то они почти совсем о ней не думают. У меня вот и мыслей таких нет.

– Тогда почему взрослые написали о смерти так много книг? – спросила Фи.

– Я не… Это к делу не относится! Короче, давайте мы перестанем говорить здесь о смерти!

Талия задумчиво кивнула, поглаживая бороду:

– Да. Лучше не знать заранее, что мы погибнем. А то начнем плакать прямо сейчас. Пусть будет сюрприз. Поплакать мы всегда успеем.

Теодор, сидящий на коленях у Сэла, взволнованно чирикнул и спрятал голову под крыло. Сэл погладил его по спине.

– Я могу сообщить всем вам, когда вы умрете. – Люси запрокинул голову и уставился в потолок фургона. – По-моему, я способен увидеть будущее, если как следует сосредоточусь. Мистер Бейкер, хотите знать, когда вы умрете? О да, туман рассеивается… Вижу! Вы погибнете в ужасном…

– Я не хочу знать! – перебил его Линус. – И напомню тебе еще раз: пока мы в деревне, не смей рассказывать людям о том, какая их ждет судьба!

Люси вздохнул:

– Как же заводить новых друзей, если мне запрещено рассказать им, как они умрут? В чем тогда смысл?

– В мороженом и пластинках, – сказал Артур.

– А-а. Ладно.

– Я хорошо выгляжу? – спросил Чонси уже, наверное, в сотый раз. – Не знаю, правильно ли я оделся.

На нем был короткий плащ, а между глазами сидел высокий цилиндр. Чонси сказал, что это его маскировка.

– Прекрасно выглядишь, – сказал Линус. – Нарядно.

– Как шпион, который собирается раскрыть большую тайну! – воскликнул Сэл.

– Или как человек, который собирается внезапно распахнуть плащ и нас напугать, – проворчала Талия.

– Эй! Я не стану так делать! Только если вы попросите!

Зоя уже не пыталась скрыть смех.

Мерль, раскрыв рот, по-прежнему завороженно на них смотрел.

– Засомневался? – спросил Артур с улыбкой.

Линус понял:

– Нет. Конечно, нет. Все будет отлично… Черт побери, опускай свой треклятый мост!

– О-о-о! – хором протянули дети.

– Мистер Бейкер выругался, – восторженно прошептала Талия.

Все будет отлично.

– Мы вернемся после обеда, – сказал Артур паромщику, когда они съехали на землю. – Я позабочусь о дополнительной плате.

Мерль, все еще не пришедший в себя, кивнул.

– М-м… хорошо, мистер Парнас.

– Рад был вас снова увидеть.

Мерль вернулся на паром.

– Странноватый парень, да? – сказал Артур.

И направил машину к деревне.

Сентябрь подходил к концу, а с ним и пляжный сезон, поэтому в деревне Марсий было тише обычного. Еще три недели назад, когда Линус приехал сюда впервые, люди на тротуарах разглядывали витрины магазинов, дети в шортиках бежали за своими родителями, идущими в шлепанцах, с зонтиками и полотенцами в сторону пляжа.

Теперь же народу на улицах было поменьше, и Линус вздохнул с облегчением. Он хотел, чтобы их прогулка прошла как можно более гладко, чтобы обитатели приюта могли здесь бывать и после того, как он уедет. Линус даже не заметил, что думает о дальнейшем существовании приюта как о решенном вопросе.

Однако те немногие прохожие, которые им все же встретились, не скрывали неодобрительных взглядов. Талия помахала из окошка, когда они проезжали мимо женщины с двумя детьми. Дети помахали в ответ, но мать схватила их и прижала к себе.

Чонси, сидевший на противоположном конце сиденья, прижался к окну. Его глаза прыгали по сторонам.

– Здесь есть отель! Смотрите! Смотрите сюда! О боже мой! Коридорный! Настоящий живой коридорный! Смотрите же!

И действительно, худенький юноша помогал пожилой даме выгрузить из машины непомерное количество коробок. Линус оглянулся назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чонси прижался губами к стеклу и сильно дунул, отчего его голова увеличилась. Дама замерла, прижав руку к горлу. Коридорному удалось поймать ее до того, как она упала на асфальт.

– Ух ты! – выдохнул Чонси, отрывая лицо от стекла. – Коридорные такие ловкие!

Все будет отлично, мысленно твердил Линус.

Артур заехал на парковку возле пляжа. Поскольку сезон завершился, машин было мало, а будка для оплаты пустовала. Артур поставил фургон на ближайшее свободное место и выключил двигатель.

– Дети, – сказал он, – выходите и постройтесь парами.

Стадо носорогов двигалось бы тише, чем дети в данный момент.

Третий отчет, как всегда, был запечатан в конверт и адресован Чрезвычайно Высокому Руководству. Линус думал сначала пойти на почту, но потом решил, что лучше сделать это в конце прогулки. Не стоит отвлекаться. Он положил конверт на приборную панель.

– Все в порядке? – тихо спросил Артур.

Линус взглянул на него и сразу вспомнил, как они держались за руки. Он смущенно отвернулся.

– Я в порядке. Все будет отлично.

– Похоже, это твоя мантра на сегодня.

– Ну, хотя бы себя успокаиваю.

Артур протянул руку и коснулся его плеча:

– Дети будут вести себя наилучшим образом.