Я смотрел на кусты и что-то мне в них очень не нравилось. Толстые скелетные ветви шли как бы внутри растения и разветвлялись на более тонкие веточки. Те в свою очередь давали отростки ещё тоньше и так до самых тонюсеньких сучков. При этом они густо переплетались, образуя довольно плотную сеть, очень похожую на кро…

Я так саданул себе по лбу, что у меня глаза чуть не выскочили из орбит.

– Байкер! А ведь ты прав! Смотри! – Я схватил его за рукав и развернул к похожему на цербера кусту. – Ничего не напоминает?

Байкер несколько секунд всматривался в растение, потом дёрнул плечом.

– Вроде на зверя какого-то похож. Говорят, в парках специально так кустики подстригают, чтоб они издали на животных смахивали.

– Ага! Только мы не в парке, и садовника ты в Зоне вряд ли найдёшь. Разве что зомби какой-нибудь надумает ландшафтным дизайном заняться. Ты лучше на ветки посмотри. Видишь, как они густо переплетены, как будто сосуды какие-то. Это же копия кровеносной системы! А теперь обрати внимание на этот вырост. Да ты сюда встань, здесь вид лучше. Ну, теперь понял, кто это раньше был?

У Байкера даже челюсть отпала от удивления.

– Ёксель-моксель! Так то ж цербер, едрить его коромыслом!

Я смотрел на него с видом победителя.

– В точку! А вон эти три куста – нюхачи.

Байкер задумчиво поскрёб бороду.

– Ну да, наверное, ты прав. А вон этот вроде как на мутохряка похож, а те пять штук на пригорке чем-то на собак смахивают.

Я посмотрел на холмик возле насыпи. Группа расположенных полукругом кустарников и в самом деле напоминала стаю «слепышей».

– Выходит, ты меня спас, – сказал я, повернувшись к напарнику. – Значит, эти черви – и не черви вовсе, или кусты – не кусты, а новый вид мутанта, маскирующегося под расте…

Я не договорил: асфальт вокруг меня вспух, из разлома с треском высунулся толстый корень, змеёй обвился вокруг моей ноги. Я даже понять ничего не успел. Перед глазами мелькнуло небо, и сразу в спину ударил кузнечный молот. Ударом воздух вышибло из лёгких, в глазах потемнело. Похоже, я хорошенько приложился затылком о землю.

Я ещё находился в прострации, а Байкер уже сорвал с плеча автомат, очередью перебил чёртов корень, потом подхватил меня под мышки и потащил к мосту. Счётчик на его руке заверещал как полоумный, а я физически ощутил присутствие радиации: во рту появился металлический привкус, и заболела голова.

В глазах ещё немного двоилось, поэтому я не сразу понял, что происходит на поле, и сперва принял это за галлюцинацию. Но пронзительные скрипы, переходящие в скрежещущие вопли, убедили меня в реальности происходящего. Страшное дерево бесновалось. Оно размахивало деревянными руками, круша ближайшие кусты. Когда рядом ничего не осталось, жуткий монстр заскрипел так, словно из него разом вытягивали тысячу ржавых гвоздей. Похожие на питонов корни вспороли землю и, словно щупальца спрута, потянулись к дальним кустарникам, сжались вокруг них в кольца и с треском превратили в пыль.

Буйство чудовища продолжалось. Правда, я этого уже не видел: желтоватый склон насыпи скрыл от меня поле и поселившегося на нём дендромутанта. Зато для звуков преграды не было, так что я в полной мере представлял себе степень бешенства упустившей добычу твари по долетавшим до меня грохоту, скрипам и стонам.

Похоже, Зона пока не хотела нашей смерти: Байкер протащил меня под мостом, не пользуясь камешками для определения тропы. «Жаровни» как будто расступились, позволив нам безопасно перебраться на другую сторону от «железки». Только один раз я случайно задел носком ботинка притаившуюся аномалию. К счастью, взметнувшийся к закопчённому потолку гудящий столб пламени лишь слегка опалил кожу обуви да немного расплавил край подошвы. Пустяки, одним словом.

Ревущее пламя ещё бесновалось в темноте перехода, когда Байкер помог мне встать на ноги, поддерживая за плечи, и повёл прочь от моста. С каждым шагом встроенные в КПК приборы снижали интенсивность сигналов. Примерно через полминуты затих сканер аномалий, а спустя ещё несколько секунд практически перестал трещать счётчик Гейгера. Радиационный фон вернулся в нормальные для этой местности значения.

– Вот уж не знал, что Зона способна породить такое.

– Нашёл чему удивляться, – хмыкнул Байкер. – Здесь каждая тварь – порождение ада. Этак ещё немного времени пройдёт, и птицы тоже мутируют в кровожадных монстров.

Я сразу представил зубастого птеродактиля с перьями. То ещё зрелище. Упаси Тёмный Сталкер от подобных чудовищ.

Я только что принял пилюлю антирада и теперь, под аккомпанемент воплей чудовища, приводил себя в порядок. За долгие годы грязь толстым слоем скопилась под мостом. Миновать её не было никакой возможности, так что Байкер протащил меня по ней, оставив широкий волнистый след. Ладно хоть погода не подвела, а то бы я не пыль с одежды стряхивал, а соскребал бы ногтями липкую жижу… Или догорал бы в одной из активированных аномалий. «Хорош скулить по пустякам! – мысленно приказал я себе. – Подумаешь, грязный. Главное – живой. Так что заткнись и занимайся делом».

– Спасибо. – Я закончил отряхиваться и хлопнул напарника по плечу. – Если б не ты…

– Хорош благодарить, Паря, на моём месте ты также бы поступил. – Байкер посмотрел на застывший навечно состав, вздохнул, морща лоб и пощипывая бороду. – Жаль, вариант с «Боргом» не прокатил. Придётся всё-таки шагать в Припять. Пойдём, что ли, нечего время зря терять, его и так у нас немного осталось.

Пока шли до леса, Байкер рассказывал мне о себе. Я не противился: события последнего часа на многое мне открыли глаза, и если я раньше, как мог, старался оттянуть этот разговор, то теперь внимательно ловил каждое слово напарника.

Байкер и в самом деле не помнил, как оказался в Зоне. И когда очнулся и осознал себя здесь, первыми встретил не бандитов, а ребят из «Борга», у которых как раз был тогда очередной рейд по заброшенным деревням – любимым местам сборищ мутантов и всякого сброда.

Обследуя развалины деревеньки Остапенки, двое бойцов группировки наткнулись на парня. При нём не было ни оружия, ни контейнера с артефактами, ни рюкзака с запасами провианта, воды и патронов. Он не помнил, как здесь оказался, не мог сказать, как его зовут и что с ним произошло. Бойцы «Борга» взяли парня с собой, дали ему прозвище Остап – как сокращение от места находки, привели на базу.

Два дня он слонялся без дела по территории укрепрайона группировки. С новичком неохотно разговаривали. Не потому, что брезговали поговорить, – просто дел было много. Работы у бойцов клана действительно всегда было полно: то надо подготовить контейнеры с хабаром для учёных, то выгрузить выменянное на артефакты оружие и патроны, то готовиться к предстоящему рейду в Зону. А это ведь не просто «вещички взял и пошёл».

Боевая ячейка «Борга» – квад – состояла из четырех человек, и все они должны были действовать как один: понимать друг друга без слов, безупречно владеть всеми видами оружия и приёмами рукопашного боя. Бывало, противник попадался настолько ловкий и быстрый, что выстрелом его было не снять, тогда на помощь приходил верный нож, а иногда и кулак использовался – как последний довод. И не только против людей. Ходили слухи, что один из «борговцев» – майор Зимин – голыми руками отбился от матёрого сушильщика. Причём боец этот не только отделал гада до потери пульса, но и скормил ему его же щупальца.