– Да ну? – не поверил я. – Не может такого быть. Брешут, наверное.

– Может, и брешут, – легко согласился Байкер, осторожно обходя по обочине большую лужу.

Я точь-в-точь повторил за ним маневр. Предосторожность в данном случае была не лишней. Лужа могла оказаться простым скоплением дождевой воды, а могла быть и аномалией. Датчик ПДА никак на неё не реагировал, но это ни о чём не говорило. Устаревшая версия бюджетного варианта для новичков срабатывала только на крупные ловушки, да и то не на все. Разве Чахлый разорился бы на что-то дельное для смертников? В надежде разжиться полезной информацией он отобрал у Байкера его КПК, сунув взамен это барахло. Не знал, придурок, что настоящий, донельзя напичканный инфой аппарат остался у Диода. Техник погиб от пули бандитов, а куда делся прибор – одному Тёмному Сталкеру теперь было известно.

На камешки тоже большой надежды не было. Не все типы ловушек определяются проверенным сталкерским методом, есть и такие, что ни гайки, ни камни не помогут. Например, скрытая под тонким слоем грунта «слизь». Кинешь вот так гаечку, поверишь, что впереди всё чисто и никакой опасности нет, а не тут-то было: провалишься в ямку с кислотной субстанцией, и всё – останешься без ноги.

Ладно, если в «слизь» угодишь. Она, в отличие от «ведьминого студня», только инвалидом сделает, да и то не всегда. Хорошие ботинки из прочной кожи да на толстой подошве вполне могут ногу защитить, если успеешь кислоту вовремя смыть. А вот «студень» – это другое дело. Одной его капли достаточно, чтобы через неделю, максимум две, сделать из человека бесхребетное создание. Эта дрянь разъедает кости, оставляя мягкие ткани без изменения. Спасти может только своевременная ампутация поражённой части тела. Ну а если площадь контакта велика – гуманнее будет пристрелить пострадавшего, в противном случае ждёт его мучительная и жестокая смерть.

Тем временем Байкер продолжил рассказ о буднях рядовых бойцов «Борга». Помимо всяких хозяйственных дел и изнурительных тренировок, они ежедневно посещали тир, где настреливали минимум по сотне патронов из разных видов оружия.

На третий день своего присутствия в лагере Остап-Байкер встретил Алеута и Ламу – тех самых бойцов, что привели его на базу. Парни как раз шли в тир и позвали новичка с собой.

– Хотели похвастаться передо мной, – хмыкнул Байкер, нащупывая камушками тропинку среди россыпи аномалий. – Да не тут-то было. Я все восемь пуль «макарова» точнёхонько уложил в «десятку», а они только семь раз на двоих попали в «яблочко».

«Разрядники», «вихри», «круговерти» и парочка «подкидышей» занимали большой участок растрескавшегося асфальта. Обойти это место стороной не представлялось возможным. Справа к дороге примыкал вытянутый в длину холм с оккупировавшим его склон мощным «гравиконцентратом» (разорванные на части трупы животных и останки незадачливых сталкеров работали лучше любого детектора). А слева, в заболоченной низинке, пузырилась «шипучка».

Пока преодолевали «полосу препятствий» Байкер молчал, но как только вышли на чистую дорогу, снова заговорил. С его слов выходило, что он в тот день до самого вечера просидел в тире. Слухи о его мастерстве разнеслись по базе со скоростью ветра. Набежала тьма-тьмущая народу. Все хотели с ним посоревноваться: кто на спор, а кто и просто так. Особо предприимчивые даже тотализатор устроили.

– Стреляли мы из любого оружия, сначала с правой, потом и с левой руки, а из пистолетов – так даже дуплетом лупили. Денег в тот раз я неплохо поднял, легко мог купить защитный костюм с отличной бронёй и встроенным воздушным фильтром. – Байкер вздохнул, видимо, заново переживая давний триумф.

После широкого «минного поля» аномалии больше не встречались. Они как будто со всей дороги собрались в одном месте, чтобы, с одной стороны, усложнить наш путь, а с другой – облегчить его. Мы шли бок о бок, и я видел мечтательное выражение на обветренном лице напарника. Думаю, он даже улыбался, но на все сто не уверен: детали скрывала борода.

– Купил? – подстегнул я его, сгорая от любопытства.

– Чего? – Байкер встряхнулся, словно прогонял остатки сна.

– Костюм, говорю, купил?

– А-а. Нет. Не успел. Деньги отобрали.

Я так опешил, что даже остановился.

– Кто отобрал?

Байкер махнул рукой: догоняй, мол, – и, когда я с ним поравнялся, сказал:

– Вечером в тир вошли двое: у одного нашивка «майор» на клапане комбеза, у второго – «капитан». Ребята, как их увидели, сразу разошлись, а эти привели меня в закуток за обшитой резаными покрышками железной стеной стрельбища. Хочешь, говорят, служить в нашем клане? Будешь защищать мир от порождений Зоны, уничтожать бандитов и мародёров. Я всё равно не знал, чем заниматься, ну и согласился. После этого они забрали весь мой выигрыш, сказав, что это вступительный взнос. У них, дескать, это по уставу положено. Взамен, правда, выдали хорошую экипировку и оружие, но всё равно костюм я мог купить и лучше. Пусть совсем на чуть-чуть, но лучше.

Байкер затих. Я тоже примолк, переваривая информацию.

В дороге время летело незаметно. Вроде не так давно мы встречали рассвет, а теперь сияющий диск солнца стоял в зените. Было жарко. Пот струился по лицу, тяжёлыми каплями срывался с кончика носа, расплывался тёмными плюхами на груди. Воды оставалось мало. Что такое одна пол-литровая фляга на двоих? Пустяк. Приходилось экономить, поэтому мы просто слизывали солёную влагу с треснувших губ, чтобы не так щипало, и топали дальше.

Густая пелена, с самого утра теснившаяся над горизонтом, плавно расползалась по небу. Сощурившись, я посмотрел ввысь. Три маленьких чёрных крестика медленно нарезали круги возле косматого края небесной ваты, как будто подтягивая её к солнцу. Я надеялся на то, что как только толстая перина поглотит его, пойдёт дождь. Не зря ведь пухлые животы облаков уже потемнели до черноты, а середина отливала свинцовой серостью, хоть самый верх ещё хранил белизну девичьей фаты.

Первые отчаянные гонцы уже предприняли попытки закрыть светило. Их рваные тени ползли по земле, прыгая с кочки на кочку и лениво переваливаясь по холмам. Поднявшийся ветер гнал пыль и жухлые листья по старому асфальту, крутил маленькие вихри среди редких кустиков и низкорослых сосенок, почти вплотную примыкающих к дороге. А может, эти мини-смерчи были не его проделками. Возможно, там притаились аномалии и ждали, когда неосторожный мутант или сталкер-новичок попадут в расставленные Зоной западни. Всё могло быть, но нас они не дождались бы. Некогда нам было исследовать окрестности на предмет «плодородных» ловушек, мы хотели одного – к вечеру добраться до Припяти, чтобы ночью двинуться в обратный путь.

«Чахлый – сволочь, бесчеловечный урод, маньяк, каких здесь немало. Наверное, каждый второй. Стоп! О чём это я? Нас же двое! Если следовать этой логике, кто-то из нас такая же тварь, как и Чахлый. Со мной всё понятно, я не смогу вот так просто послать людей на верную смерть. А Байкер сможет?»

«Почему нет? – ехидно спросил внутренний голос. – Он же ходил когда-то в бандитах. Ты сам слышал, как Чахлый говорил о загубленных Байкером душах».