— И почему же ты так решила? — иронично уточнил ворон и, уже обратившись в шоферу, приказал: — Зейнц, горящие мануфактуры. Быстро. Чтобы одно колесо — здесь, другое — там.

Вышколенный водитель ничего не ответил. Впрочем, он и при виде зомбичной меня не удивился. Зато элементаль под капотом недовольно фыркнул, видимо, выражая общее мнение об озвученном адресе. Ворон на это и бровью не повел. А вот мой ответ заставил его усмехнуться.

— Ну хотя бы потому, что, пусть и умерла, еду в магомобиле императорского дома, а не в стареньком и разбитом катафалке… — ответила ничтоже сумняшеся.

— Это намек на то, что склепа мало? — иронично уточнил он, и ему вторил гром, зародившийся в недрах дождевых туч.

— Ну, кому-то мало нарядов и украшений… — тоном кокетки протянула я. Хотела улыбнуться, но раздумала: клыки за ночь еще подросли. И чувствую, я еще больше стала похожа на свой рабочий материал, нежели на человека.

— Понятно, девушки даже после смерти остаются девушками, — закончил за меня ворон, а в его разноцветных глазах при этом плясали демонята.

Жаль только, это был всего миг, после чего Ар стал вновь серьезным и собранным. Таким, каким и должен быть Верховный каратель, спешащий на место возможного преступления.

На оное мы прибыли весьма быстро. Настолько, что можно было бы и медленнее. Я, если бы не умерла, то наверняка бы поседела. Зато точно поняла смысл фразы «лечу, волосы назад». И это при закрытых окнах!

То, как мы неслись по улицам столицы, переплюнуло даже недавний эпохальный заезд на кровати по набережной.

А все от того, что шофер весьма буквально понял приказ про колеса. Одно из них, когда магомобиль пошел юзом при очередном резком повороте, действительно чуть не слетело со ступицы и не ускакало в эфемерное «там». Но, слава Некрономикону, удержалось. А вот водители других машин — нет. Наш магомобиль, неожиданно выскочивший на повороте, как мыло из подмышки в душе, рьяно обгудели клаксонами.

Зато к пожару мы и вправду добрались в рекордные сроки, щедро окатив из луж неудачливых прохожих. И пока мы ехали, а я пыталась не прикусить себе язык, вцепившись когтями в сиденье, ворон же умудрился связаться с отделом и вызвать отряд карателей.

А вот когда магомобиль остановился… Я поняла, что, если увижу человека, выходящего из авто, который при этом одновременно кричит и заикается, несет тарабарщину, смотрит выпученными глазами, его руки дрожат и вообще он изображает падучую, не стоит торопиться звать экзорциста. Возможно, ему просто попался проворный водитель. Такой как наш. Кстати, нужно бы имя его запомнить, чтобы в призрачном обличье навестить как-нибудь ночью в полнолуние.

Я даже представила, как усядусь у его постели и начну декламировать захватывающую историю с сюжетом, который не то чтобы заставляет неотрывно следить за ним, но поражает разнообразием концовок. В общем, озвучу ему список штрафов за нарушение правил движения на мостовых империи.

— Ты так мило и загадочно улыбаешься, что мне становится страшно, — заметил ворон, походя накидывая на меня личину, дабы окружающие не заподозрили во мне зомби.

— Не бывает загадочных улыбок, бывают недогадливые каратели, — фыркнула я.

— Понял, Форесту труба, — тут же проявил невероятную сообразительность ворон.

А я еще коварнее улыбнулась. Форест… Так вот, значит, как зовут водителя из императорского дворца… Учтем-с. Это я успела подумать, спеша следом за Аром.

Каратель уже приблизился вплотную к пожарному расчету магов-водников, боровшихся со стеной пламени. Они прямо-таки горели на работе. Ничуть не хуже, чем ведьмы минувших эпох на инквизиторских кострах. Даже огнеупорные мундиры их не очень-то спасали. Лишь заклинания.

— Господин Верховный каратель?! — тоном «какого демона вы здесь забыли?» пророкотало откуда-то сбоку.

— Господин главный огнеборец Эйлы? — иронично ответил?р, стремительно обернувшись к говорившему.

Я тоже невольно посмотрела на того, кто столь смело окликнул ворона. Фигура впечатляла. Не столько размерами, сколько сложением литых мышц, по которым упруго хлестали капли дождя. Водник держал над раскрытой ладонью водную сферу, готовясь метнуть ее в пожар, который, судя по всему, уже успел подзакусить его одеждой. Во всяком случае, на рубашке огнеборца красовалась дыра. Одна. Зато такая, что целым остался лишь ворот. Штаны оказались прочнее и зияли лишь плеядой мелких прожженных проплешин.

Оценив мой заинтересованный взгляд, водник усмехнулся, а затем, красуясь, запустил водную сферу, которая в полете увеличилась в разы. Врезавшись в пламя, она окатила горящую стену. Обуглившийся остов зашипел. Вот только голос огнеборца заставил меня обратить внимание вновь на него.

— Не знал, что в каратели берут таких симпатичных эйр… — Маг прошелся взглядом по моей фигуре, которую щедро поливал дождь. — Заглядывал бы к Арнсгару почаще.

— Доложите обстановку, — отчеканил ворон, не поддавшись на провокацию, но все же сделав шаг вперед, как бы невзначай оттесняя меня от шатена-водника.

— Пожар начался четверть часа назад. Со взрыва. Скорее всего, искра. Или старые газовые рожки. Винокурня же, пусть и заброшенная. Кругом пары спиртовых начал же. От них порою даже противопожарные чары бессильны, — теперь огнеборец уже не пытался поддеть ворона, отвечал по делу, но в тоне явно слышалось раздражение.

— Есть пострадавшие?

— Неизвестно. Стена огня искажает поисковые заклинания. А жар такой силы, что не пробиться. Будто дракон полыхнул.

— Нужна помощь?

— Какая помощь? У меня и так тут пять расчетов… За полчаса потушим.

— Значит, нужна, — заключил ворон, начиная засучивать рукава.

Я понимала Ара, у которого была каждая минута на счету: слишком уж удобным было это место для того, чтобы здесь могли собраться заговорщики.

— Арнс, тебе никто не говорил, как ты бесишь? — фыркнул огнеборец. Но по тону было понятно: скорее для проформы.

— Сегодня утром — уже два раза, — словно гордясь этим, озвучил?р. И уже мне: — Тай, отойди, чтобы тебя не зацепило.

Ну, я и отошла. На семь шагов назад.? потом — на пять вперед. И без зазрения совести (ибо ее у умертви в принципе нет, посему оная зомби ни грызть, ни укорять не может) начала подслушивать.

— Значит, подчиненная… — делая какие-то свои выводы, заключил водник.

— На всякий случай предупреждаю насчет Тай, — опять помрачнел ворон: — Она некромантка, так что над ней даже смерть не шутит. Боится. Мало ли…

— Интересный способ сообщать, что девушка уже занята… — фыркнул огнеборец.

Его слова совпали с ударной волной: сила, брызнувшая из ладоней ворона, когда он вытянул перед собой руки, была сродни штормовому порыву ветра.

Мои волосы отлетели назад, лицо обдало льдистым холодом. Осенняя мокрая рыжая листва за спиной разметалась.