— Политический брак? — уточнил Эджил.

— Именно, — кивнула. — Хотя, я бы его назвала, скорее, «деловым». Моя мать из знатного, но обедневшего рода, а у отца были деньги, но не было детей. Он женился на молодой девушке с одной целью: чтобы та родила наследника. Разница в возрасте составляет двадцать пять лет. Естественно, ни о какой любви или даже симпатии и речи быть не может. Долгое время мама не могла забеременеть. Спустя несколько лет, отец даже планировал развестись, чтобы жениться заново на той, кто родит ему ребёнка. Но в какой-то момент мама всё же забеременела, и родилась я. Да, они ждали мальчика — девочка не входила в их планы. Однако это быстро было исправлено, так как у королевской семьи также появился ребёнок, который стал наследным принцем. Наш брак был согласован мгновенно. Так что могу с уверенностью сказать, что я также являюсь долгожданным ребёнком.

Мои слова были холодными и высокомерными. Я не считала себя в чём-то обделённой. Наоборот, была уверена, что таким происхождением можно гордиться. Политический брак на взаимовыгодных условиях распространён в наше время. Это естественно. После моего рождения отец отбросил в сторону мысли о разводе. Более того, тот факт, что именно он является моим отцом, доказывала моя внешность: белые волосы, голубые глаза… Неоспоримые признаки членов семьи Хэлстейн, которые передаются из поколения в поколение. По идее, моему отцу нужен был ещё один ребёнок, но… мама была категорически против вновь беременеть и рожать, а отец уже не в том состоянии, чтобы подумывать о любовницах. Именно тогда и появился в наших землях Эрик.

— Теперь… понимаю, — неожиданно произнёс Эджил, вырывая меня из раздумий.

— О чём вы?

— О том, почему проклятие «Истинной сути» превратило вас в ребёнка, — тихо произнёс мужчина, после чего его ладонь вновь пришла в движение и продолжила гладить меня по волосам. — Хоть вы и выглядите взросло, вам так и не позволили повзрослеть. Вернее, у вас отняли возможность быть ребёнком.

— Что за чушь вы говорите? — нахмурилась. — «Отняли возможность быть ребёнком»? Я была ребёнком. Этот этап невозможно пропустить.

— Дети должны капризничать, плакать, совершать ошибки, заводить друзей, радоваться каждому дню, но у вас этого не было. Стоило вам родиться, как вы уже стали «будущей королевой». Этап «детство» исчез, — спокойным и равномерным голосом произносил Эджил, продолжая прикасаться к моей голове. При этом я его не отталкивала, так как его прикосновения не доставляли мне дискомфорта. — Из-за этого ваше внутреннее «Я» до сих пор не выросло. Но, раз так случилось, то позвольте мне восполнить недостающие фрагменты вашей жизни.

— Восполнить? — переспросила у него. — И как же? — надменно усмехнулась. — Решили поиграть в заботливого родителя или брата, потакая всем капризам ребёнка? Что за глупость?

— Возможно, родитель, возможно, брат, а возможно, и вовсе любящий троюродный дядюшка из дальней страны. Я вовсе не против, — добавил он, улыбнувшись и подмигнув мне. От неожиданности и этого его странного поведения я не сдержалась и засмеялась. Это был, скорее, не смех от того, что мне действительно было смешно, а от шока. Подобного от Эджила я явно не ожидала. Но он воспринял этот смех несколько иначе. — О! Вы уже улыбаетесь. Похоже, моя идея вам по нраву.

— Ошибаетесь!

— Ну-ну, не нужно смущаться, — тихо бросил он, после чего я почувствовала, как меня слегка толкнули в плечо, и вот я уже лежу головой на его коленях, а большая мозолистая ладонь нежно поглаживает мои волосы. — Лучше отдыхайте и набирайтесь сил.

— Вы пьяны! — возмущалась я, на что герцог лишь тихо усмехнулся и отметил:

— Для меня пары бокалов будет маловато. Да и не вам говорить мне о трезвости.

На это я лишь недовольно поджала губы. Похоже, теперь этот случай с магией Свейна мне ещё долго будут припоминать. Я не хотела сдаваться. Последнее слово должно было оставаться за мной, но… возможно, я действительно сильно ослабла и мне был необходим сон. Крепкий сон и тепло. Так что, когда ладонь Эджила перешла мне на спину и он принялся ритмично похлопывать по ней, пусть и через несколько одеял, я не заметила, как уснула.

***

Поговорить о поездке Эджила нам удалось только на следующий день, когда я проснулась. Как ни странно, герцог выследил барона и выяснил, чем он сейчас занимается. Если коротко, барон торгует. И торгует клетками для мелких животных. Причём покупает их в бывшем королевстве Астрал и перевозит в Эйдос.

По сути, ничего незаконного. Купил в одном месте по одной цене — продал этот же товар в другом месте по другой цене, получая из этого прибыль. Меня, правда, смущает, что продажа клеток для мелких животных — столь прибыльное дело, что теперь барон может позволить себе столь роскошные кареты.

При этом Эджил уверял, что сам видел эти клетки. Издалека, правда, но они реально есть, и поставки происходят регулярно. Но кому именно барон продаёт эти клетки? Кто их скупает? Сомневаюсь, что охотники, ведь они подобные клетки делают самостоятельно. И на какое именно животное они охотятся?

Эджил на эти вопросы ответить не смог, так как все следы обрываются в поместье барона Айдж. Чтобы узнать больше, за ним необходимо следить и днём, и ночью, но позволить себе подобное мы не можем. Сами ежедневно под наблюдением целого королевства.

Так ещё и в этой академии…

Прямо сейчас я находилась на лекции, сидела на задней парте и думала лишь о том, как прожить эти несколько часов. Хоть меня больше не тошнило, я пребывала в ужасном состоянии. Эджил называет это «похмельем». При этом мне станет лучше, если я «похмелюсь», но в то же время герцог не рекомендует прибегать к магии, так как моё состояние может ухудшиться.

Да и тут есть некоторые правила. Типы магии нельзя смешивать, так как они могут конфликтовать. Это как две ядовитые змеи запустить в одну ёмкость и наблюдать за тем, как они начнут друг друга убивать. При этом пострадать может именно ёмкость, в которой они находятся.

Магия во мне ещё есть, но её нельзя использовать, так как сила такого потока неизвестна. Простое заклинание способно привести к катастрофе, если вложить в него слишком много чар. Со временем, если не использовать магию, она рассеется, и я вернусь к первоначальному состоянию, в котором и была.

Правда, сейчас магии так много, что моё развитие замедлилось. Я застряла в тринадцатилетнем возрасте. И с вечной мигренью.

Вижу, как на меня смотрят все однокурсники. Вижу, как им интересно и страшно одновременно. Вижу взгляды Мэрит, Андреса, Свейна и даже Эрика. Да чего там?! Даже Вестар появился на лекциях как обычно с безразличным выражением лица. Но я всех игнорирую. Целиком сосредоточилась на своём состоянии, демонстративно показывая, что со мной всё хорошо. И это при том, что одета в зимнюю одежду, меня постоянно лихорадит, и бледнею я от сильной головной боли.

Но нет. Подобный недуг не причина для пропуска занятий. Сейчас мне кажется, что даже смерть не такая уж и уважительная причина для пропуска лекции.