Ещё немного помедлив, я всё-таки выбрался на тракт, ведущий к дому Томаша. Тут всё было уже более-менее знакомо. Справа вдалеке виднелась мрачная громада каменной стены старого города. Слева — ярмарочная площадь. Осталось совсем немного. Дойти назад, не попавшись никому на глаза.

Я двинул вперёд, стараясь держаться поближе к стенам домов. Однако осторожности, похоже, пока были лишними. Вокруг не было ни души.

Путь до площади прошёл без приключений. Почти. Лишь один раз где-то вдалеке завыл дворовый пёс. Тоскливо и протяжно. Пришлось вжаться в стену на пару минут и выждать, проверяя, не поспешила ли тварь на звук. Но зверю, похоже, на сегодня жертв было достаточно. Три тела должны были надолго его занять, и набить желудок до отказа. Так, что шансы мои повышались.

Площадь я пересёк тоже без особых проблем. Несколько раз приходилось прятаться за пустыми прилавками, когда казалось, что из дальнего проулка вот-вот выйдет очередной патруль. Слышались голоса, топот ботинок по мостовой. Лязг оружия. Иногда, казалось, что был виден свет от фонаря. А иногда слышался треск черепицы, и тяжелое дыхание подкрадывающегося зверя. Но толи удача мне сегодня сопутствовала, толи это были лишь плоды не в меру разыгравшегося воображения. На площади так никто и не показался.

Добравшись до противоположного конца торговых рядов, я прижался к стене и аккуратно выглянул из-за угла, в сторону ворот нижнего города. Никого. Взгляд назад. Чисто. Лишь над мрачной громадой городской стены понемногу разгорается алый пожар зари. Ладно. Осталось совсем чуть-чуть. Последний рывок и…

И тут я замер на месте. По спине пробежал озноб, вместе со струйкой холодного, липкого пота. Ноги начали наливаться свинцовой тяжестью. Мне ведь не померещилось. Я действительно слышал треск черепицы и тяжелое дыхание твари.

Глава 21 «Издержки профессии»

Медленно, стараясь не издать ни звука, я начал оборачиваться. Оборачиваться и искать взглядом огромный серый силуэт твари. Монстр не прятался. Он сидел на коньке одной из крыш, вцепившись в него всеми четырьмя лапами, и внимательно смотрел прямо на меня. Брюхо твари заметно раздулось после ночной трапезы, а глаза подёрнулись какой-то странной серовато-мутной плёнкой. Но отправляться спать монстр явно не собирался. Он, будто обожравшийся кот, сыто потянулся, и неторопливо полез вниз, цепляясь когтями за выщерблины в стене и каменные карнизы. Чего ему понадобилось внизу, я не знал. А проверять желания и вовсе не было.

Нужно отвлечь тварь. Рука вновь метнулась к изрядно опустевшему кошелю. Не знаю уже во сколько мне обошлась эта тварь, и знать не хочу. Хер с ними с деньгами, жизнь дороже. Перехватив металлический кругляш поудобнее, я что было силы метнул его на ту сторону площади, метя в один из узеньких проулков, примыкающих к ней. Хотел подтолкнуть магией, но… В последний момент понял, что не могу сконцентрироваться. Просто не хватает сил. Монетка долетела лишь до середины площади, с тихим звоном ударилась о прилавок, и упала в дорожную пыль.

Тварь отвлеклась. Лишь на секунду её морда дёрнулась в сторону звука. Задние лапы поджались, приготовив тело к прыжку. Но и этой секунды мне хватило, чтобы свернуть за угол и со всей доступной мне скоростью рвануть вниз по улицы. Туда, где виднелся спасительный факел корчмы.

Где-то далеко позади раздался полный злобы и разочарования рёв. Захрустела черепица. Послышался треск ломающихся досок и тяжёлый удар лап о землю. Времени оставалось совсем мало.

В боку вновь начало колоть. Подшлемник сбился и понемногу наползал на глаза, закрывая обзор. Окованные сталью ботинки превратились в тяжеленные гири, приковывавшие ноги к земле. Вдох. Выдох. Главное дышать. Не сбивать дыхание. Не сбивать темп. Зараза. Раньше бегать было явно полегче. Видать всё-же сказываются дебаффы от пьянки и ранения в боку.

Позади раздался торжествующий рёв. За ним последовал топот когтистых лап. Тварь выскочила на улицу, и тяжело дыша рванула вслед за мной, волоча по земле своё раздувшееся брюхо. Даже несмотря на явный пережор, добычу она отпускать не собиралась.

Пламя факела, горевшее далеко впереди внезапно затрепетало и исчезло. Будто кто-то открыл дверь и его задуло порывом тёплого, пропитанного запахами алкоголя и пота воздухом. Послышалось встревоженное ржание лошадей. Ржание переходившее в истеричный, захлёбывающийся визг. Раздались тяжёлые удары копыт, по дверцам загонов.

Тварь снова взревела. На сей раз торжествуюшие. Топот её лап, тяжелое дыхание, перемежавшееся с короткими рыками, шум раздуваемых ноздрей — всё это было уже совсем рядом. Почти за самой спиной.

Сил почти не осталось. Рана в боку начинала колоться ныть, и судя по мокрому пятну, расползавшемуся по нательной рубахе — даже кровить. Лёгкие готовы были вывернуться наизнанку и выпрыгнуть наружу прямо через обожжённую холодным воздухом глотку. Глаза начинал щипать пот.

Я продолжал переставлять ноги. Скорее по инерции, чем из страха быть растерзанным и сожранным. Сил на то, чтобы бояться, у меня уже не осталось. С тупым упорством плёлся вперёд, к фонарю или факелу возле входной двери. Факелу пламя которого внезапно вспыхнуло вновь. Только теперь во много раз ярче.

Его свет вырвал из ночной тьмы небольшой, укутавшийся в плащ силуэт человека. Силуэт, между вытянутых рук которого медленно закручивался этот самый огненный вихрь, постепенно превращавшийся в миниатюрное солнце, вот-вот готовое взорваться снопами обжигающих искр.

— Ложись! — отчаянный крик, едва не сорвавшийся в визг эхом застыл в холодном предрассветном воздухе.

Просить дважды меня было не нужно. Ноги сами собой подкосились. Мир покачнулся. А в следующее мгновение тяжелый удар вышиб из груди остатки воздуха. Над головой что-то прогудело. Лицо обдало волной горячего воздуха. Мгновение тягучей, вязкой тишины. Грозный рык, переходящий в жалобное поскуливание. Густой запах палёной шкуры и жжёного мяса.

Появился призрачный шанс. Шанс добежать до заветной двери, пока тварь приходит в себя. И его упускать я не собирался. Оттолкнувшись от земли, я вскочил на ноги и что было сил рванул вперёд. Туда, где из открывшейся двери начали выбегать люди с оружием наготове.

На несколько мгновений мне показалось, что открылось второе дыхание. Воздух вновь пошёл в лёгкие, а ноги перестали прилипать к земле. Но хватило меня ненадолго. Через двадцать шагов вновь захотелось упасть прямо в грязь. Упасть и сдохнуть прямо тут. Но я всё равно упорно продолжал переставлять ноги.

Сзади вновь раздался разъярённый рык. Послышался скрежет крошащихся под когтями досок. Шумное дыхание твари, в котором появились хорошо различимые хрипы. Бежать. Не останавливаться.

Вновь прогудело пламя. Но на этот раз заклинание ушло заметно выше крыш