— Имя! — потребовал инструктор.

— Прометей, — ответил я.

— На спарринг с тобой выйдет более опытный солдат, но ты, дерьмо крестьянское, должен быть рад полученным урокам! В сражении они спасут тебе жизнь!

— Хорошо, — ответил я, покрепче перехватывая палку, кое-как обструганную в форму короткого меча.

— Петроний! Выйти из строя!

Я повернулся голову в сторону гортанного крика «Есть!», чтобы получше рассмотреть соперника.

Из строя вышел воин в такой же, как и мы все, короткой тунике, поверх льняной рубахи без воротника. Он был на голову выше меня, шире в плечах и передвигался легко, как и подобает уверенному в своих силах бойцу. Но не это было главным, его глаза излучали хищное желание сделать мне больно.

Петроний был светлокожим, с чуть раскосыми глазами и благородными чертами лица. Гладиус и щит в его руках смотрелись так, словно он вышел из горнила битв родившись таким изначально.

Справа кто-то пронзительно свистнул, я повернул голову и увидел Понтиуса, он явно ждал, когда мне накостыляют.

— Займите места! Петроний, это учебный бой, убери гладиус! Прометей, судя по твоей морде, ты уже проиграл этот бой, но возьми себя в руки, имей мужество стоять до конца! — тренер дёрнул меня за наплечник, поворачивая к себе.

Мне этот жест сильно не понравился. Вслед за лёгким испугом пришла злость. Списали со счетов ещё до того, как начался поединок? Я дёрнулся, освобождаясь, и вынул из корзины первую попавшуюся палку. Фехтовать я не умел, пока… Особыми приёмами не владел, тоже — пока…

Где-то глубоко в сознании из тьмы вынырнула улыбка Хул-Гана.

Мы встали напротив друг друга, без щитов, вооружённые дубовыми гладиусами. Оружие казалось тяжелее настоящего, отнятого варварами и доставшегося пиктонам. Мне почему-то было жаль старый меч, подаренный легионером. То, с каким вниманием он затачивал лезвие, вызывало особую приязнь к подарку.

— Начали! — скомандовал тренер и Петроний сделал два шага вперёд, ударив прямо и честно.

Но это не было благородным жестом, он скорее бил курицу, чтобы проверить, как долго она ещё сможет бегать с перебитой шеей. Я отмахнулся правой рукой, дёргаясь влево, как и положено человеку, который не хочет получить по голове. Выглядело это так неумело, что всем стало ясно, что будет происходить дальше. Петроний ударил вновь, по ногам, я отскочил назад, но как только приготовился отразить новую атаку, выяснил, что противник стоит прямо передо мной.

Воин саданул меня по рёбрам, потом по левому плечу, тупая боль подкатила тошнотой к горлу. Удар ногой в живот заставил меня кубарем прокатиться по пыльной площадке. Кое-как поднявшись, я усмехнулся. Сила колдуна откликнулась быстрее, чем я воззвал к ней, а всего-то нужно было захотеть. Руки налились приятной тяжестью, казалось, ударь я ладонью по голове и та провалится в плечи.

— Не зевай, враг не будет ждать, пока ты вспомнишь, зачем пришёл на поле боя! — насмешливо посоветовал мне противник.

Уже не стесняясь, он замахнулся от плеча и попытался рубануть меня по голове. Шлем не позволил бы пробить мне череп, но не успей я отойти в сторону, наверняка сутки лежал бы без сознания, а потом ещё пару недель с сотрясением. Но это там, в реальности, как повернула бы это симуляция, я не знал.

Начиная с этого момента, у меня было десять секунд, чтобы распорядиться душой, отнятой у пиктона в лесу.

Первый удар был наотмашь, от левого плеча, как в далёких снах, когда я бил палкой камыши. Петроний выставил блок, но его меч не выдержал натиска, палка в моих руках соскользнула по его плечу и с глухим стуком врезалась в скулу. Тут же проступила красная гематома.

— Не понял… — очень тихо произнёс мой противник.

Где-то в стороне заулюлюкал Сикст.

— Давай, Прометей, покажи ему истинную силу империи! — радостно крикнул он.

— Хэй-хэй, смотрите на этого бойца, да он силён словно… бык! — Понтиус в последний момент выбрал слово, подходящее для мира симуляции.

Но у меня не было времени вкушать плоды своей силы и слушать похвалу. Подражая противнику, я пнул его в живот, Петроний хотел поймать ногу и задрать её так, чтобы я упал на спину, но как только он ухватился за пятку, я отчаянно ударил его по голове. Стук дерева о металл показался мне оглушительно громким, могучий воин упал на колени, да так и застыл, опустив подбородок на грудь.

Я его вырубил.

— Не понял… — на этот раз фразу повторил тренер. Впрочем, опомнился он куда быстрее остальных. — Так, следующий бой! Не зеваем, готовимся! Разбиваемся по парам и не дай Боги я увижу, что вы бьёте друг друга, как невольные рабыни!

Моего соперника подхватили под руки и уволокли куда-то в сторону палаток, а мне же, как это ни странно, никто ничего не сказал. Словно ничего и не было, я сошёлся в спарринге со следующим бойцом. Мы повторяли несколько движений, преподанных нам инструкторами до самого захода солнца.

Потом всех распустили, приказав разойтись под знамёна, расположенные у палатки командира. Нашему отряду гастатов достался флаг с изображением синего меча на зелёном фоне. Скорее всего, это ничего не обозначало, потому я даже не пытался разобраться в военной символике.

Тут и там загорались костры, воины собирались компаниями и начинали беседы. Больше здесь нечем было себя развлечь: драки, разговоры и… Пожалуй, всё. Не сговариваясь, наша дюжина застолбила место у большого кострища, где травил байки курносый детина с копной непослушных светлых волос. Его голос легко перекрывал все прочие разговоры, так что при желании, можно было послушать о чём именно он рассказывал.

— Ну что, мой «аккум» почти сел, да и сил больше нет таскаться по этой симуляции, — сказал Руф. — Сегодня был тяжёлый день. Я думал, будет намного проще!

— Да кто из нас думал по-другому? Сенат, благородные красавицы, пиры и бочки вина, интриги при дворце, что там ещё… — Турвон помолчал. — В общем, я мониторил соцсети, никто в симуляции не попал в шкуру воина. Да не какого-то там полководца, а голодранца из крестьян! Это вообще что такое?

— Ты недоволен? — усмехнулся Понтиус.

— Не сказал бы. То, что я пережил сегодня — это лютый экспириенс[1]! Завтра пойду в колледж и набью кому-нибудь хлебальник… Во славу Империи и всего человечества!

— Да заткнись ты! — шикнул на Турвона Инвикт. — Чего разорался? Видишь вон того мужика?

Я посмотрел в указанную сторону. Между костров ходил человек в плотном плаще почти до самой земли, он искал кого-то, часто останавливаясь и внимательно рассматривая лица, озарённые пламенем.

— Думаю, он самых активных отправит выполнять какую-нибудь поганую работу. Я где-то читал, что в армии положено патрулировать и всё такое. Нести ночное дежурство.