В горячке боя не было времени задумываться над такими вещами, но как только смуглый красавец оказался под защитой, мы продолжили сражение в штатном режиме. Удары принимали на щиты, отвечали смертоносными выпадами копий, калеча и убивая противников. Было бы куда легче, будь у нас поддержка дальнего боя, а так пришлось принимать большую часть снарядов на свои головы.

Когда лес медленно погрузился во тьму, заснули все излучающие свет растения и насекомые, сквозь кроны пробились первые солнечные лучи. Варвары разбежались, уступив нам поселение, я увидел небольшое знамя, воссиявшее над кострищем — синий меч на зелёном фоне, а над ним герб Империи.

Наступление дня стало для меня настоящим открытием, мы бились несколько часов! Это отразилось в характеристиках отряда.

Гастаты 2 уровня

Численность: 63/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: низкая

Боевой опыт: рекруты

Потеряв семнадцать человек, мы подняли как уровень отряда, так и боевой опыт. Насколько я мог судить, эти вещи характеризовали разные показатели. Так, например, поднимая уровень, мы могли перерасти в иной род войск, типа легионеров или вообще элитный отряд преторианцев, и каждый раз нам приходилось бы вновь нарабатывать опыт в боях. Новое снаряжение, умения и тому подобное требовало практики на войне.

Всё это время, пока истреблялись пиктоны, я не забывал проводить ритуалы. Делать это нужно было незаметно, чтобы не привлечь внимание собственных воинов, едва ли они обрадовались тому, что их временный командир совершает дикарские манипуляции над умирающими врагами.

Уставшие, но вдохновлённые победой, мы разбрелись по деревушке, в поисках трофеев. Нашлось немногое, меня в первую очередь интересовала хижина, ради которой я дрался всё это время. Дверь не поддалась даже тогда, когда я пнул её ногой.

— Эй, бойцы! Возьмите вон то бревно и бегом сюда! — распорядился я, с приятным чувством заметив, что гастаты и впрямь действуют расторопно.

Дело пошло после третьего удара. Импровизированный таран снёс дверь с петель, внутри было темно. Пришлось вооружиться парой факелов, прежде чем входить. Вдоль стен я увидел ряды сундуков, распахнутых настежь и абсолютно пустых.

— Опций, смотри! — я повернулся, один из бойцов указывал на люк, спрятанный под слоем песка.

Прежде, чем место было очищено, я ощутил тревогу. Что-то было не так, что-то в хижине настораживало. Факелы затеняли углы, в них мог без труда спрятаться человек, но едва ли такое возможно — слишком уж глупой выглядела затея. Гладиус должен был находиться здесь, метка никуда не исчезла, но указывала она на весь дом, а не конкретное место. Низкий потолок норовил обрушиться на голову, толстый люк из досок, засыпанный песком, мог бы стать хорошим способом укрыться или сбежать по подземному тоннелю…

Я прохаживался по единственной комнате, порой заглядывая в сундуки. Гладиус отсутствовал, хотя мог бы лежать на виду. Но его не было, а ещё не было логики в том, что люк заботливо присыпали песком! Это нельзя было сделать, забравшись в тоннель или подвал, с той стороны, а значит маскировку совершили отсюда, сверху.

Стоило мне это осознать, как из сундука вырвался клуб дыма, грохот ломаемой древесины и крики солдат всполошили отряд, бойцы немедленно сгрудились у входа, где им навстречу и выбежал варвар. Спустя несколько минут, когда глаза перестали слезиться, я ополоснулся водой из колодца и подошёл осмотреть пленника.

Первое, что было ясно, это не пиктон. Вместо примитивной одежды из шкур, тело скрывал балахон со множеством складок, глубокий капюшон прекрасно смотрелся бы на бедуине. Из-под него блестели испуганные зелёные глаза. Сбросив капюшон, я заглянул в лицо пленницы и рассмеялся. Всё всегда крутилось вокруг одних и тех же людей!

Вот и теперь передо мной была та самая красавица, что когда-то подговорила вступить в борьбу за главенство наивного Клео́паса, павшего жертвой чьей-то хитрости. Зачем его подбили на это, и что получили в итоге, я не знал. Но теперь, спустя столько времени, смог задать вопросы.

— Привет, шпионка! — успокоившись, произнёс я, совершив подобие реверанса. — Какими судьбами?

Один из бойцов протянул мне обёрнутый в ткань гладиус, тот самый, что мне когда-то вручил царский гастат Дома Сирени.

— Я не уверен, но что-то мне подсказывает, что пытать тебя будут ровно столько, сколько нужно, — я прошёлся взад-вперёд, спешно соображая, что делать. — Поэтому предлагаю тебе выбор: рассказать всё сейчас и уйти с миром, либо отправиться со мной в Лемонум, к лучшим дознавателям Империи. Выбирай!

— Что ты хочешь знать? — на удивление, у девушки оказался грубый голос.

— Решила меня запутать? — я усмехнулся, стараясь держаться роли уверенного в себе человека. — Для чего тебе оружие?

— Чтобы убить императора и всех его родственничков-свиней, — шпионка говорила уверенно глядя мне в глаза.

— Именно этим мечом? Стареньким гладиусом с зазубренным лезвием?

— Почему нет? Мучительнее смерть, сладостнее месть.

— А зачем ты появилась там, под стенами города в скалах?

— Чтобы добавить соревнованию остроты, разве не понятно?

Я бы мог задать ещё много вопросов, но уже теперь было видно, что всё это бесполезно. Девушка хитрила и юлила, иной раз врала без стеснения. Что можно было предпринять? Да и зачем, если главная задача выполнена? Присев в стороне, я записал краткую сводку о том, что произошло этой ночью. Свиток принял информацию, рассортировав её по блокам, пользы от этого я не видел, но занятие помогло справиться с нахлынувшим волнением.

Два шпиона были там, в самом начале. Теперь один из них отправил меня за старым мечом, а второй пытался его украсть из-под носа. Шла игра, пока мне не очень понятная, но судя по всему, влияющая на что-то большое.

«А если это важно им, то смертельно необходимо и мне!» — мысль молнией стегнула сознание, я поднялся с места, хватая пленницу за грудки.

— Думаю, ты мне многое расскажешь сегодня, так что советую не расслабляться…

Выражение лица и тон не оставили шпионку равнодушной, презрение слетело с неё в тот же миг.

Если я архивариус, то кто, как ни шпион, способен дать мне много актуальной информации? Народы, города, правители и полководцы… Настоящий кладезь для человека, вроде меня. Вот-вот могли появиться лунатики, мне не хотелось, чтобы они застали пытки.

Но, о чудо, как только я приказал разжечь костёр, незнакомка взмолилась о пощаде! Это было так неожиданно, что я не поверил.

— Назови своё имя! — потребовал я.

— Вита Фелисия, — судя по тону, она говорила правду.

— Расскажи мне как можно больше, и когда я устану слушать, ты можешь быть свободна.

— Я не смогу рассказать о мече, что ты держишь в руках, — осторожно заметила Вита.