На этом бы всё и закончилось, не приди на помощь внутренний интерфейс. Передо мной появилось подвижное меню в форме кольца. Фокусируя внимание на нужных элементах, я мог приказать отряду двигаться вперёд, стоять на месте, выступить быстрым маршем или перестроиться вразброс, для защиты от дальних атак лучников, пращников и осадных орудий. Не было нужды надрывать глотку и придумывать команды.

Сам я, при этом, мог находиться где угодно, но в радиусе десяти метров вокруг отряда.

Далеко впереди светился указатель в форме наконечника копья, указывающий точку прибытия. не привлекая внимание, мы двинулись в путь. Бежали трусцой, побрякивая не слишком-то многочисленным снаряжением, перед этим вооружившись копьями и щитами. Через десять минут бега я обратил внимание на то, что почти не устал, огни Лемонума горели в нескольких километрах позади, где-то там осталось Марсово поле и затухающие в предутренней мгле костры.

Двигаясь по знакомой дороге, мы достигли того места, где нужно было свернуть в лес. Я знал, что поселение находится очень близко, но не мог поверить, что пиктоны не выставили часовых. Если легионеры и впрямь прочесали тут всё, то почему не нашли деревушку? Скорее всего, варвары искусно спрятались и теперь не пропустили бы мимо даже мышь!

Приказав держаться ближе друг к другу, я направил отряд в чащу. Лес, как обычно, кипел жизнью, нередко мы останавливались, чтобы дождаться затишья. Нет-нет, да и взрывались воплями неизвестные звери и птицы, устраивая гомон.

Неожиданно, деревья расступились, открывая передо мной поляну. Чуть поодаль я видел силуэты низких хижин, накрытых ветвями и сухой травой, не горело ни одного факела или костра, место и впрямь казалось покинутым…

В воздухе просвистела стрела, один из гастатов рухнул замертво.

— К бою! — рявкнул я, собирая волю в кулак. Сейчас мне не было страшно, я дико волновался, захлёбываясь восторгом.

Перехватив древко поудобнее, сам бросился в драку, заметив, как в строй влетело несколько дикарей с топорами. Их приняли на копья, сомкнув щиты. Кто-то вынырнул прямо из-под ног, я ударил, но промахнулся. Слева от меня «хакнул» боец, довершив то, что не сумел я. Противник захрипел, захлёбываясь кровью, ужасная картина была скрыта полутьмой, виднелись только его белые глаза, выпученные от желания жить.

Прикоснувшись к его лбу, я совершил короткий ритуал, получив порцию скорости. Сейчас мне нужно было действовать быстро! Дюжина тех, кто в данный момент нежился в роскошной реальности на далёкой Луне, превратилась в послушных марионеток, не знающих о Хул-Гане. Это я понял по тому, как они действовали. Никто даже не пытался совершить ритуал, они просто дрались.

Однако, я легко мог наградить их порцией магии, оставшись незамеченным. Я был один, один на весь этот лес, кто осознавал истинность происходящего, игрок среди шахматных фигур. Нужно было заполучить как можно больше душ, прежде чем вернутся мои «друзья»! Меня даже не смутило то, что учебная вылазка обернулась боевым столкновением, на ум пришли разговоры у костра. Как там говорил Турвон?

«Да кто из нас думал по-другому? Сенат, благородные красавицы, пиры и бочки вина, интриги при дворце, что там ещё…»

А что будет, если добраться до всех этих дворцовых неженок, устроивших себе второй рай, не считая лунных пенатов? Как они обрадуются кровавой резне, заполонившей весь их выдуманный мирок? А потом, когда удастся найти станцию транспортировки ресурсов, настанет время постучаться по их хрустальным куполам! Или под чем они там спрятались от холодного космоса…

[1] Опыт

Столкновение на поляне закончилось быстро. Около пяти варваров остались лежать на траве, остальные разбежались, либо вообще не вылезли из укрытий. Деревня казалась близкой, но чтобы до неё добраться, пришлось преодолеть барьер из стрел и камней. Подсказка гласила о том, что сейчас лучший момент, чтобы перестроиться в атакующую черепаху. Само по себе, это построение выглядело просто: все бойцы подняли щиты, прикрывая головы.

Таким образом мы и бросились вперёд. Глухие удары снарядов слышались тут и там, но гастаты справились на удивление хорошо — ни одного раненого или убитого. Теперь, оказавшись в деревне, я смог увидеть цель вылазки. Низенький домишко с крышей из соломы, ничего особенно, если не брать в расчёт крепкую дверь, запертую изнутри. Мне это показалось странным, зачем скрываться вместе с добычей?

— Плотнее строй, держаться домов! — приказал я, затесавшись среди своих.

Тут и там вспыхнули факелы, в самом центре поселения, обдав нас жаром и искрами, полыхнуло пламя костра. Брёвна воспламенились в ту же секунду, стало ясно, что это ловушка. Пиктоны выходили неспешно, сжимая кольцо. Бежать было некуда, прорываться в любую сторону означало открыть спину. Коснувшись силы колдуна, я насчитал три души. Куда их потратить? Имеет ли смысл убегать самому или вложить всё в рывок?

Перебирать варианты мне не дали, варвары набросились на нас со всех сторон, избавив меня от тяжёлых раздумий. Настало время выживания.

Кость в кость, кто передавит, а кто хрустнет.

Слева грохнул удар костяного молота по щиту, я услышал крик солдата, на мгновение открылся просвет, но место погибшего занял его товарищ. Кто-то накинулся на нас с крыши, намереваясь смешать строй, но Октавиан легко насадил его на копьё, едва не выронив оружие. Я успел подскочить к погибающему врагу для ритуала, а спустя мгновение направил сгусток мощи в тело Турвона.

Воин, который собирался отбиться щитом и отступить на шаг, играючи отмахнулся от атаки варвара и сам ударил копьём, пробив тому грудь. Кровь брызнула у него из спины, залив лицо бежавшего сзади сородича, натиск погряз в сопротивлении.

В свете огня из-за поворота вышло полдюжины пиктонов облачённых в звериные шкуры с головы до пят. В их руках я заметил тяжёлые луки в человеческий рост, поставив их на землю, бойцы достали из-за спины толстые зазубренные стрелы, приготовившись уничтожить первую линию моего отряда. Это могло бы стать решающим моментов в схватке, времени не оставалось, я активировал душу, заряженную на стремительность.

Эффект я испытал впервые. Оказалось, что он действует совсем не так, как я думал! По всему выходило, что это не я ускорился, а замедлился весь мир. О том, что впечатление обманчиво, подсказывал таймер: секунды стремительно таяли одна за другой.

Метнув копьё, я подхватил с земли топор, а затем костяной тесак и щит. Всё это отправилось в полёт почти одновременно, учитывая скорость действий. Когда магия колдуна иссякла, шестёрка лучников уже не выглядела так уверенно. Одному я переломал лук, другому рассёк лицо, третьего сбил с ног щитом. Благо, расстояние между нами составляло не больше двадцати метров, противник находился в зоне досягаемости.

Что такое три стрелы для семи десятков солдат? Пыль, да и только!

Сзади кто-то кричал, требуя помощи. Это был Сикст, его подцепили за край щита палкой с крюком и выдернули из строя, сразу двое пиктонов решили расправиться с беззащитным врагом. В этот момент я сделал то, что осознал чуть позже — интуитивно приказал отряду совершить бросок в сторону союзного воина. Это произошло через меню управления, но так быстро, словно мысль и программа объединились в единое целое.