За что мне всё это? Чем я заслужила такое?

Рум, наверно сказал бы мне, что я сама это заслужила, отказавшись от Связи с Ронаном. В последнее время я придумываю ответы за него потому как… Мне стыдно. Но я не могу подвергать любимого такой опасности! Лучше я буду знать, что он где-то там, счастлив, пусть и не со мной, чем мёртв.

— Она готова? — в комнату заглядывает мама. — Нам уже пора.

Голос строгий, но когда она входит в комнату, на её лице появляется улыбка.

— Госпожа, смотрите, как она прекрасна! — кланяются служанки. — Видит Богиня, сегодня самый счастливый день!

— И то верно, — кивает моя мать. — Невеста у нас вышла что надо. — Взгляни на себя, Элоиза. Сегодня важный день, который ты запомнишь на всю жизнь. Если всё пройдёт удачно, богиня одарит тебя дочерью, и ты будешь так же счастлива, как я.

От этих слов по спине бегут мурашки. Я медленно поднимаюсь на ноги и бросаю взгляд на зеркало. Отражение смотрит на меня безжизненным лицом фарфоровой куклы. Не знай я, решила бы, что это и впрямь игрушка. Богиня, да я и есть игрушка! Стоило бы разозлиться, воспротивиться, вот только во всех моих несчастьях виновата я и только я, никто больше.

— Идём, — мама протягивает мне руку. — Уже пора.

Эти слова обрушаются на плечи как снежная лавина. Я чувствую, что мне сложно дышать. Корсет платья стягивает грудь слишком сильно. Кружево, пусть и невесомое, будто тень, но слоёв в нём столько, что, кажется, мой вес в этом наряде увеличился вдвое.

Сердце грохочет в ушах. Я едва понимаю, куда мы идём и что происходит. В комнате я сидела, но когда пришлось двигаться выясняется, что у меня кружится голова. Перед глазами всё мешается цветными пятнами.

Меня ведут в главный бальный зал, где меня продали в первый раз и где уже собралось немало гостей. В прошлый раз я подыгрывала, потому как знала, что уже ночью буду очень далеко отсюда. Верила, что смогу со всем справиться. Не смогла.

Мне не стоит надеяться, но, проходя по залу, я осматриваюсь в надежде найти знакомую фигуру. Пару раз мне даже кажется, я вижу его, но стоит сердцу ускориться, как я осознаю, что обозналась.

Мы поднимаемся к трону. Боюсь поднять взгляд и увидеть своего жениха. Того, кому предстоит умереть, чтобы жила я и наша страна. Вот показываются его ботинки, штаны, обтягивающие полноватые ноги. Это не Ронан и меня охватывает одновременно радость и разочарование.

Сердце начинает стучать чаще, и я зажмуриваюсь. Воздух крепнет от мороза, приходится сжать кулаки.

"Почувствуй, откуда идет поток, Лиза", — говорит в памяти голос Ронана.

Глаза жжёт от слёз. Вспоминаю его золотистые глаза с прожилками шоколада. Он умел так посмотреть, что сразу становилось теплее. Разбивал мой лёд одним присутствием.

«Верно. Мог, — неожиданно подаёт голос Рум, так что я вздрагиваю. — А ты здесь. Вместо того чтобы довериться и быть там, где должна».

Рум! Я думала ты…

— Мы собрались здесь, — мама начинает церемонию. — Чтобы соединить священными узами брака мою дочь и…

Я намеренно не поднимаю головы. Какая разница, кто стоит рядом? Он не встретит завтрашнего дня. Понимает ли он, что его ждёт?

Понимаю ли я?

Звучат слова клятвы. Почему-то этот факт особенно меня пугает. Будто всё, что было до этого — лишь затянувшийся розыгрыш. Злая шутка, не по-настоящему. Взгляды обращаются на меня и становится максимально неуютно. Страшнее, чем когда я выходила на стадион девушкой. Я будто только сейчас в полной мере осмыслила, на что я подписалась, и мне очень страшно.

— Элоиза, — строго говорит мама, и я вздрагиваю от неожиданности.

— А?

— Твоя клятва, Элоиза, — хмурится она.

Звенящая тишина. Воздух похрустывает от холода. Все ждут, когда я что-то скажу, но…

— Нет.

Вижу, как мама сжимает зубы и начинает медленно опускать подбородок, но, прежде чем на меня обрушивается тяжесть её гнева, витражное окно за королевским троном со звоном разбивается.

Мы резко вскидываем головы и видим, как на нас несётся огромный… дракон. Поднимается крик и паника, а я стою как вкопанная, не в силах сдвинуться и пошевелиться. Я будто под действием чар, утонула в жидком золоте до боли знакомых глаз.

Дракон выравнивается и ударяет крылом по воздуху, пугая собравшихся ещё сильнее. Большая когтистая лапа ловко и осторожно обхватывает меня вокруг талии, а после мир совершает кувырок. Я успеваю заметить испуганное лицо мамы, прежде чем дракон разворачивается и вырывается на свободу. Прочь из замка.

Глава 52. Храм

Ронан, а я знаю, что это именно он, взмывает все выше, так, чтобы скрыться среди облаков. Когда я, в своем кружевном платье вздрагиваю от влажного прикосновения тумана, дракон рычит, изгибается, делая волну, и меня окружает теплым коконом.

Понятия не имею, куда мы летим, и это меня нервирует. Я пытаюсь сориентироваться в пространстве, но за облаками ничего не видно. Гаргулья задница!

В душе все эмоции переплетаются клубком: от радости, что Ронан нашел меня, не дал мне выйти замуж за этого… страшного, до страха, что теперь с нами будет. Я не могу дать ему любовь, ответить в полной мере на его чувства, потому что тогда он может погибнуть. А он не отпустит меня, потому что любит.

Да, любит, я точно знаю. Кажется, сейчас я особенно ясно ощущаю эти его чувства, потому что они чрезвычайно созвучны с моими. Нежность, желание быть рядом, разделять мгновения, минуты, часы, годы…

Но какого же, спрашивается, орка, он тогда отбор проводил, да еще и невесту себе выбрал?! Почему-то именно эта мысль больше всего занимает мой мозг. Не то, что он утащил меня со свадьбы, и мама теперь будет просто в бешенстве. А то, что он вообще рассматривал вариант другой жены! Даже если я быть его женой никогда не смогла бы.

В груди закипает, капельки тумана вокруг начинают превращаться в маленькие снежинки… Кажется, у кого-то будет не по-сезону снежно. Но сила не вырывается бесконтрольно, как это произошло дома, когда я узнала, что этот ящер выбрал невесту. Рядом с ним, в его лапах, магия оказывается более послушной.

Наконец, Ронан начинает снижаться у удивительной красоты храма с куполообразными сводами, сверкающего на солнце позолотой отделки. Храм занимает самую вершину горы с отвесными склонами, поэтому никак иначе, как с воздуха туда не попасть.

Храм только для драконов?

Ронан делает небольшой круг и приземляется на крошечной полукруглой площадке с фонтаном. Почти