– А почему нет? Тристан выполнял все обещания, что давал мне, в отличие от вас.

– Я не обещал, что отпущу тебя, – строго заметил он, посмотрев на меня в упор. – Я говорил, что дам тебе защиту, но не сказал ни слова про то, что отпущу. Хотя и собирался. Это я сейчас к тому, чтобы напомнить, что я тебе никогда не врал и не предавал, не так ли? А король Тристан настолько же честен с тобой?

– Это не имеет значения, – запнулась я и дернула щекой, не желая отвечать. – Важно то, что вы планируете удерживать меня насильно в своем царстве.

– И этого я делать тоже не собираюсь, – слабо улыбнулся мужчина, и в мгновение оказался возле меня. Словно пушинку отбросил кресло в сторону, а затем заставил прижаться к стону спиной, заключив меня в ловушку рук, что поставил по обе стороны от меня. Оставалось совсем немного, и он бы прикоснулся ко мне. Алукард сохранял видимость дистанции для того, чтобы не спровоцировать мой приступ, но достаточно, чтобы продемонстрировать свое превосходство.

Дыхание оборвалось, а я изумленно и испуганно замерла, большими глазами смотря в лицо мужчины, что нависал надо мной угрожающей скалой.

– Я не стану принуждать, заставлять или просить.

– Но вы сказали, что не отпустите.

– Все верно, но, несмотря на это, я не стану уподобляться тем, за кого ты меня принимаешь. Я уверен, что ничего из вышеперечисленно не потребуется. Ты умная, проницательная женщина. Не сомневаюсь, что все взвесив, ты примешь правильное решение. Если ты вернешься в Катиму вместе с Тристаном, что тебя ждет? – задал он вопрос, от которого я растерялась и удивленно моргнула. Признаться, я не задумывалась об этом. Я думала, что моя история закончится здесь, в Сумрачном царстве. Я не предполагала, что у меня могут возникнуть варианты. После я просто следовала инструкции, предпочитая не думать и не строить планов. Но чтобы я предприняла, по завершении своей миссии? Почему я никогда об этом не думала. Положа руку на сердце, светская жизнь мне никогда не нравилась. Особенно там, где приходилось отстаивать свое право на голос просто потому, что я женщина. До сих пор меня считают только лишь приживалкой, ненавидят, завидуют, но продолжают использовать. Теперь я выяснила для себя, что мои чувства к Тристану погасли. Это облегчает и усложняет ситуацию. Легче в том плане, что я могу спокойно переносить факт его женатого статуса. Но, утратив любовь к нему, я так же потеряла стимул, держаться за свою должность при дворе. Особенно теперь, когда помимо меня Тристан будет обязан собрать новый штат советников. Оставаться в меньшинстве мне не хочется.

– Подумай сама, Соня. Они отправили тебя на убой, – тихо произнесли у меня возле уха. – Несмотря на все, что ты для них сделала, на твою пользу, ты стала непригодна, как только выгода от твоего устранения перевесила. Тебя не просто отослали от двора. Тебя намеренно отправили на верную смерть, не сомневаясь, что ты не справишься. Маркус безжалостно собирался расправится с тобой, если не руками вампиров, то виконта. А чем лучше принц? Он мог придумать тысячу и одну возможность, чтобы помешать твоему отъезду. Но не стал. И ты это знаешь, – с нажимом произнес мужчина. Плотно поджала губы, тщательно контролируя голос, чтобы не сорваться:

– Хотите сказать, здесь будет иначе? Все строится на выгоде. Как только это станет выгодно вам, вы забудете обо мне в ту же секунду, – процедила я сквозь зубы, упрямо смотря в блеклые глаза, от злости прекратив обращать внимание на дискомфорт от близости мужчины.

– Ты нужна мне, – произнес он быстро, отчего я вздрогнула, вновь затаив дыхание. – Я пытался не обращать внимания, забыться, но это выше моих сил. Я чувствую себя зависимым. Я не могу спать, не могу смотреть на других женщин. Жду своей очереди, борясь с потребностью занять место Стефы, когда она с тобой. Я ревную тебя к ней и боюсь, что ты можешь предпочесть ее. Что она сделает тебя такой же бесчувственной к мужчинам, как она сама. Я не хочу этого, страшусь, но держусь. Я стараюсь держаться, но становится все сложнее, – шептал он совсем близко от моего лица, пока я до боли кусала губы, боясь признаться себе, что именно подобных слов и ждала всю свою жизнь. Я когда-то надеялась услышать их от Тристана, но неожиданно услышала от своего персонального кошмара. И хуже то, что мои колени подогнулись совсем не от ужаса… Устояла и влажными глазами посмотрела в серьезное, суровое и очень бледное лицо, словно вырезанное из камня. – Я не хочу пугать тебя. Никогда не хотел. Сожаление за то, что произошло с тобой по моей вине, разъедает мой разум. Потому отпущу, несмотря на свои угрозы, если ты того действительно захочешь. Только если захочешь ты. И я готов пойти на конфликт, если тебя захотят забрать у меня насильно. Но прежде прошу тебя подумать, не торопиться и ответить в первую очередь себе: чего ты хочешь на самом дел?. Здесь ты стала лучше. Со мной, с нами. Ты изменила и нас со Стефой. Ты стала дорога мне. Сам не верю, что говорю это человеку, но это так. Я не хочу тебя терять и буду ждать столько, сколько потребуется, сделаю все, что в моих силах, чтобы ты перестала меня бояться, – гипнотизируя меня взглядом, произнес он. – Ты столько всего можешь сделать здесь для людей. У Тристана достаточно советников, которые помогут ему восстановить порядок в вашем королевстве. Но здесь ты нужнее. Не только людям, но и мне.»

После я просто сбежала в свои комнаты, что мне позволили. Нужно было многое обдумать. А после за мной пришел посыльный, с требованием прийти к королю. Это было ожидаемо, но вместо предвкушения, я ощутила лишь досаду, предполагая, что может произойти на этой встрече. И выяснений отношений на сегодня с меня было явно достаточно. Жаль, что Стефы не было рядом… с ней легче…

– Отлично, – хлопнул Тристан в ладоши, когда Кристиан прекратил свой доклад. – Вы оба хорошо послужили нашему славному королевству. Корона не забудет этот вклад, – великодушно улыбнулся Тристан, а я вновь вздохнула, осознавая, как сильно его поменяла власть. Не было этой надменности во взгляде и спеси в выражении лица. – Так же хотелось упомянуть и виконта, – уже глуше добавил новоиспеченный король, скорбно нахмурив густые брови. – То, что он допустил – неприемлемо. Это аморально и я рад, что правда вышла наружу. Потому, София, – посмотрел он на меня, отчего я напряглась и привстала с места. – Выражаю тебе отдельную благодарность за твою сознательность.

– Благодарю, Ваше Величество, – сделала я реверанс и опустила взгляд. А когда выпрямилась, спокойно посмотрела в светло-карие глаза. Тристан одобрительно дернул уголком губ, а затем заявил:

– Уже очень поздно. Дальнейший план действий обсудим завтра.

– Да, Ваше Величество, – поклонился Кристиан и, после кивка Тристана собрался на выход. Я хотела было повторить маневр друга, но услышала:

– Соня, останься.

С трудом скрыла досаду, промелькнувшую на моем лице, и покорно замерла на месте, с тоской наблюдая, как за Кристианом закрывается дверь в кабинет. Стоило нам с королем остаться наедине, как я ощутила себя неуютно, словно с незнакомым мужчиной, а не с тем, с кем проводила много времени наедине за все эти годы нашего знакомства. Даже будучи студенткой магической академии, меня не смущало нахождение Тристана в моей комнате.