– Совершенно секретно, – прочитал лейтенант. – Коменданту объекта Узел-три, позывной «Леший». Вверенная мне бригада готова приступить к выполнению плана «Вариант Б». Время готовности – пятнадцать минут. Командир бригады полковник Аристархов.

– Все? – спросил Иванченко.

– Все, – кивнул лейтенант.

– И что такое «Вариант Б»?

– Не могу знать, – усмехнулся лейтенант. – Приказано передать, что получить подробную информацию можно у Лидера.

– У кого?

– У Лидера, – повторил лейтенант Князев.

– Понял, хорошо… – пробормотал полковник. – Ты дальше как?.. В смысле, что делать будешь?

– У меня семь человек в машине. Прошу разрешения остаться на территории объекта. – Лейтенант оглянулся через плечо на лес, темневший за рядами режущей проволоки, и стало понятно, что никакого желания вернуться назад у него нет. Во всяком случае, ночью.

– Сколько человек у тебя было… вначале? – зачем-то спросил Иванченко.

– Взвод. Три машины, двадцать пять человек.

– Что с остальными машинами?

– Я не знаю. Связь с первой прервалась на шоссе. Полагаю, кто-то из экипажа… кто-то превратился… мутировал. Вторая машина была атакована мутантами. По рации мне сообщили, что они вывели из строя приборы наблюдения на бэтээре, машина остановилась… застряла… – Лейтенант осекся и замолчал.

По-хорошему ему нужно сейчас вернуться за своими ребятами. Парни сидят в бэтээре, на броне которого беснуются мутанты, и ждут. Либо помощи, либо того, что кто-то из них прямо в машине превратится в безумного каннибала.

– У тебя с ними есть связь? – спросил после паузы полковник.

– Да, поддерживаю. Мы договорились, что я вернусь завтра, когда рассветет.

– Я не смогу тебе помочь… – тихо сказал полковник. – Людьми – не смогу. Можешь взять мои машины. БМП в ангаре, забирай хоть два, хоть три. На буксире ты застрявший бэтээр не утащишь. Далеко он?

– По шоссе от перекрестка двенадцать километров.

– Я же говорю – не дотащишь. Ладно, располагайся на ночевку в любом помещении… Лучше так, чтобы поближе к бункеру. Мало ли что с ограждением… – Иванченко сказал и еле сдержался, чтобы не сплюнуть – не стоило о таком даже думать, не то чтобы говорить. – В общем, на складе остались продукты, можете использовать. Постели, кровати…

– Есть! – козырнул лейтенант. – Разрешите?..

– Да иди уже. – Полковник отодвинулся от микрофона.

Лейтенант постоял еще с минуту, размышляя о чем-то, потом резко повернулся через левое плечо и хлопнул ладонью по броне. Наклонился к откинутому бортовому люку и что-то сказал. Бэтээр взревел двигателем и, медленно развернувшись, двинулся вдоль ограждения в сторону жилого комплекса.

– Приказ «Вариант Б», – произнес полковник вслух. Проконсультироваться у Лидера. Что это значит? Какая-то очередная пакость.

И ведь устроено все неестественно глупо. У бункера нет прямой связи с командиром бригады прикрытия. Из штаба наверху можно было через сеть коммутаторов выйти на комбрига, но сейчас эта система не работала. Собственно, поэтому комбриг и прислал пакет таким образом.

Иванченко встал с кресла, подошел к двери зала, открыл ее.

– Все, можно заходить, – сказал полковник Угрюмову. – Я разрешил лейтенанту остаться ночевать в казармах… И он может забрать одну или две БМП из наших. Утром без моего ведома его не отпускайте. А я… Я схожу в центр связи. Да. Нужно… – «А чего это я объясняю, разозлился на себя полковник и махнул рукой». – Я убыл.

В центре связи полковник повторил процедуру, отправив дежурную смену в коридор. Сел за пульт.

Снял трубку и нажал сигнал вызова.

Лидер ответил сразу. Как будто он спит возле телефона, подумал полковник, глянув на часы. Давно уже пора баиньки, а он… Или он знал, что Иванченко сейчас будет ему звонить.

– Да, Сергей Иванович, – сказал Лидер своим обычным приветливым тоном. Просто не человек, а новогодняя открытка.

– Я только что получил пакет… – Иванченко вздохнул. – О «Варианте Б».

– Значит, доставили! – обрадовался Лидер. – Отлично! И вас, естественно, заинтересовал этот самый вариант, который Б.

– Мне рекомендовали узнать у вас…

– Собственно, если бы вы озаботились знакомством со всем набором инструкций для коменданта Узла-три, то нашли бы расшифровку этого обозначения. Но так и быть… Вы в курсе, что такое «Тюльпан»? Самоходный миномет в двести сорок миллиметров…

– Я в курсе. – Полковник прервал Лидера, потому что был не в настроении слушать его жизнерадостный голос. Не в настроении и не в состоянии.

– Ну, в курсе – значит в курсе. И ты в курсе, что может сделать батарея «Тюльпанов» с, например, твоим бункером. В курсе?

Иванченко не ответил.

– Молчание – знак согласия. – Голос Лидера стал жестким и холодным. – Так вот, бригада прикрытия выполняет не только функции прикрытия… Не так. Не только тебя она прикрывает, полковник. В нашем непростом мире никто никому не доверяет. Лучший способ вести дела – это держать партнера за яйца. Крепко и жестко. Вот я тебя и держу… Собственно, если бы генерал остался жив, я бы и его держал. У тебя нет связи с бригадой, а у меня она есть. И я отдал приказ задействовать «Вариант Б». Четыре «Тюльпана» сейчас готовы нанести удар по твоему бункеру. Понятно?

Иванченко снова промолчал.

– Да не молчи ты, полковник! Смысла в молчании нет. Ты можешь безмолствовать хоть до утра, но потом все равно будешь выполнять мои распоряжения…

– Ка… – В горле полковника запершило, пришлось откашляться. – Какие распоряжения?

– Разные. О них ты узнаешь по мере надобности. И сразу же приступишь к их исполнению. Беспрекословно, точно и в срок. И не важно, что я нахожусь черт знает где от тебя. Я рядом. На расстоянии выстрела из «Тюльпана». Ты это осознал?

– Осознал.

– Вот и прекрасно. Времена наступили трудные, нам, выжившим, друг за друга держаться нужно… Согласен?

– Да.

– Вот видишь – мы нашли общий язык, уважаемый Сергей Иванович, – засмеялся Лидер. – Если я, например, захочу, чтобы ты отправил наружу десяток-другой бойцов… В одну сторону, без возврата, так и быть, то ты что? – правильно, найдешь способ отправить бойцов на верную смерть. Иначе ведь все могут подохнуть, правильно? Если ты попросишь, то я смогу организовать один снаряд перед ограждением как аргумент в пользу воинской дисциплины.

– Куда мне нужно отправить людей? – спросил Иванченко.

– Не сразу, не нужно торопиться, но вопрос в принципе поставлен верно. Чувствуется военная косточка и любовь к дисциплинарному уставу… – Лидер откровенно развлекался. – Но перейдем к делу, Сергей Иванович. – Голос снова стал ледяным. – За все время нашего общения мы так и не затронули одного вопроса. Мне очень интересно, что случилось с лабораторией профессора Протасова, Евгения Петровича. Я не могу с ним связаться, на звонки по прямой линии он не отвечает… и никто не отвечает. А мне очень нужно узнать. Просто очень… Пока еще время терпит, тут у меня, как вы понимаете, масса других проблем, но… Вы ничего не знаете о профессоре и его чудесниках?