Подниматься было немного скользко, но тушка змеи лежала так полого, что вполне нормально получилось взобраться наверх.

— М-да, — разглядывал я чуть позже нашу группу. — Это вам не в чистенькие пещеры с паучками ходить.

— Толку от того, что есть запасная одежда в мешках? — ворчал Игорь. — Где-то нужно отмыть тела и лица от змеиной крови. В таком виде нас в город не пустят.

Лоллия для любимого мужа решила расстараться. Отойдя на несколько десятков метров от игровых локаций, она магией выдолбила яму, заполнила её водой и подогрела магией.

— Вот это сервис! — оценил я и начал раздеваться. — А типа мыла у тебя в сумке ничего не завалялось?

Мыла не было. Но на будущее мы решили банные мелочи носить с собой. Пока же оттёрли ладони каменной крошкой. Потом ждали, когда обсохнут тела, переодевались и наконец были готовы вернуться в гостиницу. Обсуждать то, что нам перепало в змеиной локации, начали ещё во время водных процедур. Я обнаружил, что получил только десять единиц опыта. Возмутился этому факту.

— У нас не магия прокачивалась, а боевые умения, — пояснил Игорь. — Посмотри внимательнее, лично мне пришло сообщение, что я получил звание воина-универсала.

Теперь и я припомнил детали уничтожения змей. Магию я не применял. И как оказалось, очень даже хорошо, что не делал этого. Наши с Игорем мечи обрели свойство самозаточки. Такой вот неожиданный бонус.

— Жаль, Тали с нами не было, он мечтал прокачать «Повелителя змей», — припомнила Лоллия.

— Завтра поведём его в другую змеиную локацию, — пообещал я. — Мы отработали стратегию боя. Дадим Тали немного поупражняться, а потом всех змей в труху превратим.

— Значит, в гостинице останется Игорь, мне вас нужно будет сферой накрывать, — решила Лоллия.

Уже возле гостиницы я решил проверить, чем занят мой пэт. Переслал вызов по игровой системе. Кошак сразу вышел со двора, таща в зубах какую-то тряпицу.

— Брось каку, — попытался я отобрать пожёванную, обслюнявленную вещь.

— На сумку игрока похоже, — заметил Игорь.

— Ну-ка, ну-ка, дай глянуть, — извлёк я сумку из зубов пэта. — Ты где такое раздобыл? И что у нас в сумке?

По условиям игры достать инвентарь из сумки может только её хозяин, если он жив. В случае смерти игрока трофеи может получить любой, в чьих руках оказалась сумка. Я с радостным предвкушением сунул руку внутрь чужого инвентаря и вынул… гитару. Ещё не веря до конца, пошарил, доставая знакомые рубашки Тали.

— Это сумка Тали? — опешил Игорь, рассматривая чужие вещи.

— Кошатина, ты молодец, сумку сберёг, — похвалил я пэта. — Жаль, рассказать, что случилось, не можешь.

— Возвращаемся на предпоследнее задание, — скомандовала Лоллия. — Тали там возродится.

— Через двенадцать часов, — возразил я. — Берём с собой еду, кота и только потом отправимся назад в пещеры.

Времени на обед мы много не потратили. Купили припасов, кинули в сумки и поспешили в торговые лавки, чтобы приобрести носильные вещи. Элементаль расстроится, что лишился любимых штанов и сапог. Так-то запасная одежда у него была, но в ней он обычно ходил на задания в пещеры.

— Прошло уже семь часов с того момента, как мы вышли на задание, — отсчитывал Игорь время.

Определить момент гибели Тали мы не могли и ориентировались только на то, сколько сами потратили на змеиную локацию и на возвращение в город. В общем, выдвинулись к пещерам с большим запасом времени. Кот добросовестно трусил позади нашей компании. А я выспрашивал у парней, отчего кошак не защитил Тали?

— Не забывай, что он твой пэт и вообще не обязан выполнять чьи-то распоряжения, — напомнил Игорь.

— Мы же группа, — возразил я.

— Именно поэтому кот подобрал сумку и не отдал её тем, кто напал на Тали.

— Арт, не стоит гадать, что и как случилось. Узнаем все обстоятельства дела у самого Тали, — добавила Лоллия. — Скорее всего он, как обычно, пел песни и не вёлся на предложения о сексе. Здесь портовые неписи довольно агрессивные в этом плане.

Уже на подступах к пещерам я спросил, точно ли на месте предпоследнего задания не будет пауков?

— Нет, не будет, — уверенно сообщил Игорь. — Мы ставили очень много возрождающихся мобов в начале игры, они будут ещё перед замком Судеб, но не здесь.

— Не очень-то верится, — пробурчал я, припоминая, сколько раз создатели игры забывали, что сотворили, и в результате ошибались.

— Это же логично, — расписывал Игорь детали игры. — Такая система стимулирует игроков. Чем быстрее продвигаешься вперёд, тем больше заданий успеваешь схватить, прокачаться и заработать уровни. Отстающие будут довольствоваться жалкими подачками.

— Посмотри, здесь всего около сотни пещер. А сколько игроков? — дополнила Лоллия. — Если каждая группа будет очищать с десяток пещер, то их хватит ненадолго.

Я окинул взглядом входы в пещеры и тормознул.

— Давай, давай, — подтолкнул меня Игорь, — не задерживайся.

— Там кто-то вышел, — кивнул я на пещеры слева.

— Тали? — с удивлением посмотрел Игорь в ту сторону.

— Не похоже. Да он бы и не успел.

— Парни, это обычные игроки, — напомнила Лоллия о том, что мы обсуждали минуту назад. — Пришли выполнять задание.

Трое игроков тем временем продолжали спускаться вниз. Нас они заметили и резко рванули назад, хотя напуганными не выглядели. Может, потому что кот в этот момент шарился по кустам, выискивая для себя лёгкий перекус. Я его на всякий случай позвал через игровую систему. Пусть рядом побудет. А то кто этих игроков знает.

— Бой-Бей с командой, — рассмотрел наконец игроков Игорь, вынимая меч.

— Вот кто Тали убил! — сообразил я и последовал примеру друга.

Лоллия с этими бандитами ещё не встречалась, но мешкать не стала и вынула из сумки посох.

— Они обычно подлые методы используют, — припомнил Игорь. — Арт, выпей чего-нибудь. Противоядие или зелье какое…

Противоядия у меня было не так много, но доводы Игоря я послушал и раскидал всем в инвентарь нужные пузырьки.

— Если вы погибнете, я с тремя не справлюсь, — пояснил свои действия.

Лоллия с Игорем без возражений употребили настойку. Я же продолжал прикидывать, чего ещё такого «подлого» могли устроить игроки. Нитями паутины нас уже не связать. Остаётся только магия. В то, что Бой-Бей начнёт сражаться на мечах, мне не верилось. И мои мысли почти сразу подтвердились.

Группа бандитов нас узнала и решила атаковать с ходу. Воспользовавшись тем, что они спускались со скалы, а мы стояли внизу, Бой-Бей пустил нечто магическое. Словно пыльная позёмка устремилась в нашу сторону. Лоллия успела среагировать вовремя, закрывая нас сферой.