– Я думаю о том же, - призналась магиня, которой Катя задала этот вопрос. - Сказались долгие годы неограниченного могущества. Маг решил, что он непобедим и как обычный человек. Завышенная самооценка...

Японец между тем не стал затягивать сражение, исход которого и так был ясен. Он вдруг отбросил меч и пяткой босой ноги ударил Патрика в голову. Тот рухнул на песок как подкошенный.

– Китагава, ты не убил его? - встревоженно крикнула Катерина.

– Зачем убивать? Оглушил. Полежит немного, очнется.

– Благодарю тебя! - девушка бросила на арену алую розу.

Актер поднял её, сдержанно поклонился и покинул ристалище с достоинством, с каким, наверное, уходил и со сцены.

– Быстрее, Катя, торопись, - тронула её за плечо Полактия Фортунатовна. - Нам пора домой.

То был молниеносный успех, сумас - шедший успех, который не всякие плечи выдержат, чему, заметим

кстати, не раз бывали примеры.

Оноре де Бальзак

– А как быть с Патриком? - спросила Катя, сбегая с трибуны.

– Японец сказал ведь: полежит, придет в себя.

– Представляю, как он разъярится, - невольно поежилась девушка, когда за ними закрылись ворота замка. - Наверное, сразу в погоню кинется.

– Вот в этом я как раз сомневаюсь, - сказала Полактия Фортунатовна, по щиколотку проваливаясь в грязь в своих атласных туфельках.

Катерина оглянулась и испуганно замерла: никакого замка не было - ни вблизи, ни вдали. Перед ними расстилалось огромное болото, на краю которого они стояли. Причем, Катя ещё на сухом берегу, а её старшая подруга, опрометчиво шагнувшая вперед, уже начала погружаться в трясину.

Днвушка протянула руку и с трудом вытащила её на сухое место.

– Из маленького большое ты, надеюсь, сможешь сделать, - сказала Полактия Фортунатовна и протянула ей свою небольшую дамскую сумочку. Здесь есть все необходимое.

Катя в который раз подумала, как ей много ещё предстоит учиться, чтобы дорасти до черного историка. И не только в вопросах магии.

В то время, как она кокетничала с поединщиками, сотворяя для них розы из положительных эмоций, Полактия Фортунатовна подготавливала побег!..

Кате и вправду не понадобилось вспоминать особо сложные заклинания, чтобы увеличить до нормальных размеров вещи, сложенные в сундучке размером со спичечный коробок. Это была их походная одежда.

Со стороны, наверное, странно смотреличсь две девушки, одетые в спортивные костюмы с надписью во всю спину "Адидас" и белые кроссовки. Две одинаковые, чуждые окружающему пейзажу фигуры на каменистой равнине, окаймленной с трех сторон неровной линией серого болота. Здесь все было серым - сама равнина почти без растительности с жалкими кустиками чахлой травы, серое низкое небо с серыми клочьями туч.

– Камень и болото. Разве такое может быть? - спросила Катя, чтобы скрыть томительное беспокойство.

– Здесь может быть все, - сказала магиня и открыла сумочку, чтобы достать из неё нечто, похожее на половинку хрустальной луковицы.

– Это ваши часы?

– Роланд Неистовый назвал сей прибор указателем.

– Указатель... сторон света?

– Указатель направления, пути, маршрута - как угодно, но с его помощью рыцарь смог дойти до замка Мередита, что до него простым смертным не удавалось сделать. Он даже не подозревал об этом, идя к замку, который однажды случайно возник на горизонте.

– Он подарил вам такую ценную вещь?

– Дождешься, подарит! Я её просто украла.

– Ук-крала? - заикнулась от удивления Катя.

– Я могла, конечно, незаметно сделать себе копию, но кто знает, вдруг лесной колдун, продавший рыцарю указатель за золотую монету, решил обезопасить свое изобретение и наложил на него заклинание именно против копирования. В любом случае, Роланд об этом не узнает. Прибор своего изготовления я ему все-таки оставила. Вряд ли ещё его занесет во временной разлом, а для того, чтобы узнать направление сторон света, вполне хватит компаса.

– В таком случае, это и не воровство вовсе.

– Спасибо, успокоила. Я ему ещё золотую монету подложила. Пусть купит себе новый указатель... Вот только как назвать нам пункт, куда мы хотим попасть?

– Место, где находится Черная Дыра?

– Именно.

– Можно просто навести указатель на город Рязань, а там до места рукой подать.

– Головастая, - одобрила магиня. Что-то передвинула на приборе и махнула рукой. - Нам туда!

Туда - значило, в направлении синеющей на горизонте цепи далеких гор.

– Нам непременно надо идти весь путь пешком? - поинтересовалась Катя.

– До тех пор, пока не встретим хоть какие-то живые существа, которые можно превратить в верховых лошадей.

– Шкатулку открывать?

– Погоди, - отрицательно качнула головой Полактия Фортунатовна. Давай уйдем подальше.

– Подальше, поближе... Я слышала, временной поток может делать такие петли, что эти два понятия меняются местами.

– Ты права, - согласилась магиня, - но я человек консервативный, потому повременим.

Идти было совсем нетрудно, так что зря Катя переживала.

– Если Патрик захочет выйти из своего замка, он тоже попадет в болото? - спросила она.

– Вовсе нет. Он может оказаться как на лесной опушке, так и на берегу моря. Только без магии он вряд ли станет рисковать, открывать ворота. Так ведь можно и назад не вернуться.

– Значит, чем позже мы откроем шкатулку...

– Правильно, тем позже он сможет против нас что-то предпринять.

– А вы не знаете, он не поддерживает отношений с другими магами? Катя высказала пришедшую в голову мысль.

– Кто знает! Вроде, он десять лет прожил затворником.

– Значит, никто, кроме Патрика, не захочет нам помешать?

– А почему нет? - насмешливо сказал чей-то мужской голос.

Женщины вздрогнули и обернулись. На том месте, которое они только что миновали и на котором не заметили ничего особенного, кроме все той же каменистой пустыни, стояли два невероятно зеленых дерева, между которыми был натянут гамак. В этом гамаке раскачивался, невинно поглядывая на беглянок, молодой красивый мужчина в белом хитоне и плетеных сандалиях с цветочным венком на голове. Он напоминал собой цветную иллюстрацию к когда-то прочитанным Катей мифам Древней Греции.

– А ты говорила, Полактия, что мы больше не увидимся.

– Кто это? - изумленно спросила Катя.

– Один мой знакомый маг, - несколько растерянно ответила её наставница.