Двое держали готовые к применению метровой длины тубусы пусковых установок, что выбрасывали липкую сеть из армированного стальными нитями полимера. У остальных автоматы болтались на груди, а в руках были стреляющие парализующими дротиками пневматические ружья и мощные электрошокеры.

– Время: пять – двадцать один. Начинаем! – рявкнул динамик гарнитуры в ухе ведущего эксперта.

Ольга Викторовна наблюдала за ходом операции через проем бокового люка. Отключив прибор ночного видения, ведьма задействовала систему электронной стабилизации. В режиме максимального увеличения картинка слегка подрагивала и размывалась, но ближе трех сотен метров к аномалии пилот вертолета приближаться не рискнул.

Офицер щелкнул карабином страховочного ремня, высунув наружу длинный ствол с массивным пламегасителем. Снайперская винтовка М99 китайского производства угрожающе уставилась во двор дома с выбитыми стеклами, где скрывался пришелец. Теперь уже сомнений в этом у наблюдателей не осталось – в сиянии над крышей то и дело проскакивали ветвистые разряды и разноцветные искры.

С борта Ми-24 на командный пункт поступала телеметрия в реальном времени. Аналитикам происходящее сильно не нравилось. Они допускали, что пришелец является разведчиком с поставленной задачей – открыть большой прорыв, через который на Землю попытается проникнуть армия вторжения. Поэтому полковник отдал приказ о начале операции, не дожидаясь подхода наземных групп.

Ведьма увидела, как в распахнутый багажник темно-зеленого джипа парочка молодых людей забрасывает коробки и дорожные сумки. На крыльце появился высокий чернокожий мужчина в деловом костюме и солнцезащитных очках. Коснувшись экрана коммуникатора, ведьма отправила условный сигнал – теперь эта цель считалась приоритетной.

Закончив погрузку, девушка села на заднее сиденье, а молодой человек поднял голову, посмотрев прямо на зависший в ночном небе вертолет. Ведьме показалось, что автомобиль подпрыгнул на метр в воздух и плавно опустился на землю. Несколько раз моргнув, Ольга Викторовна потерла слезящиеся от напряжения глаза. Молодой человек сел за руль и неожиданно выставил в приоткрытое окно кулак с вытянутым средним пальцем.

– Щенок! – скрипнула зубами женщина.

– Цель наблюдаю. Готов к стрельбе, – доложил наушник, когда офицер перевел прицел на грудь пришельца.

Раскат грома на миг заглушил рев двух вертолетов, а яркая вспышка на мгновение превратила ночь в день. Окна домов и уличные фонари разом погасли, а десантники замерли, подняв головы к небу. Там парила морщинистая туша, издалека похожая на сгнившую картофелину. Окруженный ореолом молний, объект своими размерами немногим уступал тяжелому транспортному вертолету.

– «Двадцать шестой», статус!

– На связи, – раздался хриплый голос пилота, перебиваемый помехами.

– Подсвети его! – скомандовал полковник.

– Понял, выполняю!

Луч прожектора уперся в «картофелину», от которой к пузатому Ми-26 протянулся ветвистый разряд, вырубивший все оборудование. Винтокрылая машина клюнула носом и завалилась прямо на крышу двухэтажного дома. Пилоты и медики, готовые поместить захваченного пришельца в капсулу-саркофаг, погибли мгновенно. Затем сложившиеся перекрытия похоронили в развалинах жителей, не успевших покинуть дом. Вертолет массой в полсотни тонн последний раз вздрогнул, а над местом падения взметнулось облако густого дыма.

– Вниз! – выкрикнула Ольга Викторовна, чувствуя, как по лбу скатывается капля холодного пота. Офицер с побелевшим лицом вцепился в поручень, выронив оружие.

Ми-24 дернулся, получив сразу несколько разрядов, отчего пятнистый корпус вертолета покрылся сеточкой мелких искр. Надсадный рев турбин сменился кашляющим скрежетом. Взвыла аварийная сигнализация, когда пилот попытался выровнять потерявшую тягу машину. Освещение десантного отсека, моргнув, погасло. Единственным ярким пятном в окружающем мире осталась зависшая в небе «картофелина».

Вертолет, кренясь, опускался на авторотации прямо в густые кроны яблоневого сада. Хозяева участка с выпученными глазами смотрели, как сминающаяся в гармошку хвостовая часть вспарывает землю гигантским плугом. Проломив ветви и порвав протянутые провода, машина совершила жесткую посадку, которую не все из экипажа пережили.

Офицера, как тряпичную куклу, швырнуло к переборке – сейчас мужчина повис на страховочном ремне, упираясь в металл разбитой головой. Под телом расползалась темная лужа. Сильно пахло топливом из пробитых баков, кто-то истошно орал, и крик пульсирующей болью отдавался в висках эксперта.

Ольга Викторовна застонала, бросив взгляд вниз, – ног она не чувствовала. Мокрая от крови камуфляжная ткань и обломок кости, торчащий из бедра, не давали возможности покинуть машину самостоятельно. Тупая боль пронзила живот, и женщина успела подумать, что ребра тоже сломаны. Ведьма попыталась расстегнуть спутанные страховочные ремни, чтобы открыть аптечку, где точно был тюбик с промедолом. Следовало добраться до закрепленной на стене коробки с красным крестом раньше, чем придет настоящая боль…

Мертвенно-бледный свет, испускаемый парящим в небе существом, придавал предметам непривычный вид. Мир тускнел, теряя яркие краски, а Глеб чувствовал потоки энергии, окружающие летающий мешок. Существо распирало от Силы, по его морщинистой шкуре пробегали искорки разрядов.

– Боршин, – сообщил Арциус, когда оба вертолета рухнули на землю, пораженные молниями.

– Что это такое? – поинтересовался маг.

– Сильный демон, обитающий в Изнанке, – ответил черный с довольной ухмылкой. – Твой слуга тоже может вырасти в такого, но они редко выбирают эту форму. Подкармливай его аккуратно, как я учил.

– Маленький Зертотль может превратиться в это чудовище?

– Если получит достаточно Силы, – уточнил архимаг. – Через пару сотен лет, не раньше. Но обычно низшие демоны погибают до этого срока сами. Или их съедают другие демоны…

– Чему ты радуешься?

– Сейчас я получу необходимую энергию! Боршин силен и глуп – как раз то, что нужно!

Арциус вытащил артефактный кинжал. Руны на кривом лезвии замерцали, когда архимаг перехватил рукоять левой рукой. Двухтонный джип вздрогнул, попав в область действия плетения.

– Ну, вообще! – откликнулась Ленка с заднего сиденья, увидев жирный столб дыма на месте катастрофы. – Он что, собирается сражаться с этим монстром?

– Убирайся отсюда! После того как я лишу демона Силы, он будет очень зол! – бросил Арциус, поднимаясь в воздух. – У большого оберега вождя будет безопасно. Жди там!

Глеб ничего не ответил, а нажал на педаль газа, но автомобиль остался на месте. Черный быстро поднимался, а ему навстречу плыл огромный демон, непрерывно атакуя ветвистыми молниями. Смотреть за схваткой маг не стал, полагая, что учитель сам разберется с тварью Изнанки.

– Эй, Зертотль, проснись! За работу! – выкрикнул Глеб, повторно нажимая на педаль.