Метательные снаряды изменили свои траектории, огибая зависшую в воздухе фигуру, а кто-то из бойцов негромко выругался. Только тогда пришелец обратил внимание на новую угрозу – вниз протянулись дымные нити, и оперативники отдела «С» повалились на землю, истошно крича. Трем бойцам кричать было нечем – их зеркальные шлемы вместе с головами оплывали на плечи, а прочнейший композит бронежилетов темнел и рассыпался на глазах.

Пришелец широко раскинул руки, на его лице застыла презрительная улыбка. Когда арбалетчики затихли в пузырящихся лужах, чернокожий плавно опустился на землю. Хлопнул метатель, но прочная сеть бессильно упала под ноги пришельца – тот махнул рукой, и еще один оперативник упал, окутанный дымным облачком.

– Я же говорил… – прошептал священник. – Он не нападает первым, а только отвечает. Не надо злить его!

– Второе отделение – вперед! – выкрикнул Громов, сдергивая с пояса нож.

Прикрывшись ростовым щитом, боец мелкими шажками двинулся к пришельцу, сжимая булаву. За двуногим танком семенил кореец с катаной наперевес.

Пришелец с места сделал длинный прыжок навстречу. Сабля появилась в его руке словно из воздуха. Боец успел заслониться щитом, но мерцающий клинок легко перерубил преграду. Ответный удар ушел в пустоту – чернокожий уклонился, взмахнув своим оружием.

Булава упала на землю вместе с отсеченной рукой. Следом рухнул на колени и сам боец, пытаясь заслониться обрубком, из которого хлестала кровь. Напарник выкатился из-за спины раненого, вскидывая катану. Слишком медленно – кончик клинка пришельца легко располосовал прочнейший композит, выдерживающий автоматную пулю. На груди оперативника закровоточил глубокий порез. Добивать раненых пришелец не стал, а отпрыгнул назад и издевательски захохотал.

Десантники одновременно ринулись вперед. Пришелец боя не принял, а с презрительной улыбкой поднялся на высоту десятка метров и полетел прочь, игнорируя назойливых людей. Он направлялся к столбу дыма, что отмечал место падения вертолета.

– Глупцы, – бросил Арциус, заметив проламывающегося через кустарник демона.

Боршин почувствовал скопление людей и пролитую кровь. Ползущая туша размером с дом оставляла за собой обугленную почву и пятна слизи – тварь Изнанки переваривала любую органику, что попадалась на пути. Морщинистый кожаный мешок конвульсивно дергался, перекатываясь через препятствия, – кирпичные дома демон огибал, а деревья, сараи и гаражи сносил.

Сначала десантники ощутили отвратительный запах тухлятины, а затем забор рухнул. Из ночного сумрака выкатился исполинский кожаный мешок. Тварь выбрасывала во все стороны тонкие щупальца, хватая мечущихся в панике жителей, собак и мелкую живность вроде мышей и птиц – демон не брезговал и такой пищей…

Люди попятились, заметив новую угрозу. Узловатые хлысты обвились вокруг лодыжек раненых. Боршин торжествующе забулькал, подтягивая оперативников отдела «С». Вот уже двое бойцов исчезли внутри огромной туши, растущей с каждой поглощенной жертвой. Лейтенант подхватил брошенную катану. Сверкнул клинок, с усилием перерубив одно щупальце, но взамен потерянного тварь выпустила еще два.

– Назад! – хрипло выкрикнул командир группы, пытаясь увернуться от шарящих по земле хлыстов. Сорвав с груди сразу две осколочные гранаты, Громов бросил их в сторону твари. Запалы лимонок щелкнули, но взрывов не последовало.

Широко размахнувшись, священник швырнул в сторону твари древнюю реликвию, однако кожаный мешок с чавканьем поглотил кость. Заклинания эксперт читать не стал, подумав, что и латынь окажется бесполезной.

Бойцы тщетно пытались перепилить мечами щупальца, но плоть быстро зарастала, выталкивая острую сталь. Арбалетные болты и бесполезные гранаты не доставляли существу неудобств – яд не действовал на чужой метаболизм. Кто-то успел бросить брусок пластида, выдравший взрывом из брюха твари большой кусок плоти, однако это был только временный успех. Демон рывком перекатился, подмяв своей тушей сразу нескольких бойцов.

На земле валялись не сработавшие тубусы «Шмелей» и бесполезные автоматы. Оперативники и эксперты отдела «С», оставив снаряжение и сбросив тяжелую броню, со всех ног улепетывали от неуязвимой твари. Первым бежал священник, перед высадкой благоразумно, как оказалось, отказавшийся от бронежилета.

– Вот, значит, как. Дух из нижнего мира… – Шаман Никодим, недовольно бурча, повесил бинокль на шею.

Старик наблюдал за расправой с крыши автобуса, заглохшего на перекрестке. Огорченно покачав головой, эксперт спрыгнул на землю. Возвращаться к основной группе он не собирался. Да и не было больше основной группы – сейчас в живых осталось четверо. Вряд ли всем им удастся сбежать от голодной твари. Опытные бойцы сейчас напоминали стадо овец, наткнувшееся на голодного волка…

Пролетая над домами и жителями, которые еще не знали, что их в ближайшее время ждет, Арциус размышлял. Боршин то и дело издавал громкие звуки, в которых можно было явственно различить слова «пища» и «жертва» – на языке богов и демонов они звучали практически одинаково. В одном трактате утверждалось, что подобными существами могут стать не только демоны, но и маги, провалившиеся в Изнанку. Похоже, автор оказался прав. Все-таки межмировые перемещения – дело довольно рискованное, и цена ошибки слишком велика. Жаль, что пообщаться с демоном теперь затруднительно – кроме еды, его ничего не интересует…

А вот и упавший вертолет, внутри которого – четверо живых. Пока еще живых – скоро демон «позаботится» обо всех. Опустившись на землю, Арциус заглянул внутрь – раненые и умирающие люди его не интересовали. Осмотрев деформированную неправильной инициацией ауру, черный подхватил потерявшего сознание мага, с удивлением осознав, что это – женщина.

– Так, теперь осталось найти второго! – удовлетворенно протянул Арциус, поднимаясь в воздух – оставлять такую добычу демону было глупо.

Набережная выглядела мрачно – освещение не действовало, но магу это ничуть не мешало. Обладателю божественной крови хватало скупого света звезд для того, чтобы уверенно ориентироваться в пространстве.

Из темных окон выглядывали испуганные жильцы, а некоторые трясли неработающими сотовыми телефонами. «Лендровер» бесшумно прокатился мимо заглохших посреди дороги автомобилей. Еще один джип уткнулся кенгурятником в фонарный столб. Мужчина в спортивном костюме, увидев «лендровер», радостно бросился навстречу, размахивая тросом в одной руке и купюрой – в другой. Маг отрицательно мотнул головой, объехав препятствие по встречной полосе.

На мосту стояла колонна из четырех бронетранспортеров и двух внедорожников «Тигр» с турелями на крышах. Чуть дальше замер длинный автобус с тонированными стеклами и эмблемой МВД на борту. Пассажиры рассматривали местность через приборы ночного видения и прицелы своих автоматов. Управление наземной группой было потеряно, а командиры не рвались атаковать непонятное существо, разобравшееся с парой вертолетов. Завести заглохшие дизели машин механикам пока что не удалось.