– Свежатинки хочешь? – поинтересовался маг, открыв капот.

Раззявив пасть с двумя рядами мелких зубов, демон плотоядно заурчал. Однако предложение поохотиться на мышей у него не вызвало радости.

– Мне нужна Сила – в этих созданиях ее совсем мало. Лучше всего, если ты покормишь меня, высший!

– Называй меня – хозяин! – усмехнулся Глеб. – У тебя имя-то есть?

– Имена нужны человекам.

– Тогда назовем его Максвелл, а второго – Лаплас! В своем роде известные демоны, – встряла Ленка.

– Плохие, негодные имена, хозяин! – прошепелявил уродец, почесав когтем свое чешуйчатое брюхо. – Пусть будет – Зертотль!

– Нормальное имя. Для демона, я имею в виду. – Глеб подмигнул подруге, захлопнув капот.

Рядом с автомобилем росла кучка сумок и коробок – все это имущество молодой человек планировал взять с собой. Засунув в багажник тюк с четырехместной палаткой, Глеб положил еще один – с надувной лодкой. Рядом угнездились баулы с одеждой и две коробки с продуктами. Поскольку возвращаться Глеб не планировал, разумно было забить просторный багажник под завязку. Добавив на заднее сиденье пару деревянных ящиков с инструментом, маг критическим взглядом окинул получившуюся композицию и повернулся к подруге.

– Похоже, у нас проблемы! – сообщила Ленка, положив рядом свою дорожную сумку и маленький рюкзачок. Лицо девушки выражало озабоченность – вероятно, из-за того, что приходилось бросить все нажитое.

– А что случилось? – спросил маг.

– Спроси у этого ненормального…

Предчувствуя неприятности, Глеб посмотрел на дом истинным зрением и охнул – над крышей сгущалось большое облако, истекающее еле заметной дымкой. Пять минут назад ничего подобного не было. Учитель собирался вытащить из Изнанки второго демона, но, судя по всему, что-то пошло не так. Пространство дрожало от потоков энергии, а кружащие вокруг магические конструкты бледнели и истончались. От ауры Арциуса к ним тянулись тонкие нити, которыми учитель подпитывал свои творения.

– Я так понимаю, что со вторым демоном ничего не выйдет? – поинтересовался Глеб.

– Именно так, – ответил Арциус. – Твоя новая повозка способна передвигаться – не так быстро, как мне хотелось, но этого достаточно.

– Что это такое? – Маг показал на потолок.

– Ткань реальности нарушена, – сказал черный. – Кто-то решил воспользоваться этим, чтобы попасть сюда. Сейчас прореху расширяют с другой стороны. Это может быть кто-то из сильных демонов – только они способны на такое. Если это так – я уничтожу существо, забрав его силу.

– А что, может быть кто-то другой? – осторожно спросил Глеб.

– Вполне вероятно. Тогда лучше будет оказаться от этого места подальше, – ответил Арциус. – И вот еще что…

Глеб только сейчас обратил внимание на нарастающий шум. В чавканье лопастей, рубящих воздух, вплетались далекие завывания сирен и рев мощных моторов.

– Несколько ваших вертолетов направляются сюда. Я чувствую двух магов, совсем слабых! – добавил архимаг. – Мне не составит труда развоплотить их, но тварь Изнанки, которая лезет сюда, – совсем другое дело. Сейчас моего резерва может оказаться недостаточно, чтобы противостоять высшему демону или дракону. Обычно они не успокаиваются, пока не прикончат несколько тысяч разумных…

В десантном отделении Ми-24 было тесно и шумно. Офицер осторожно коснулся плеча эксперта отдела «С», привлекая внимание, а затем протянул прибор ночного видения.

– Спасибо, Николай. – Ольга Викторовна пристроила на голову прибор с тремя окулярами и уставилась в указанном направлении. Вертолет, кренясь, заложил широкую дугу, а техник засуетился за своим пультом.

Через потертый плексиглас бокового окошка наблюдалась вполне обычная панорама ночного города, но один из мониторов показывал кое-что новенькое. Под брюхом вертолета проплывали крыши пятиэтажек и яркие огни центральных улиц, а техник возбужденно тыкал пальцем в сторону аномалии, видимой только в инфракрасном свете. Зрелище было необычным и завораживающим – небольшой смерч лениво вытягивал свой хобот, упирающийся в крышу одного из скромных домиков частного сектора.

– Не приближайтесь! – выкрикнула женщина. Из-за постоянного шума по-другому общаться в салоне было сложно, а повышать голос ведьма не любила.

– Само собой. Группы в пути, – ответил офицер.

Через пятнадцать минут наблюдения аномалию стало видно невооруженным глазом – то и дело в воздухе возникали всполохи, похожие на северное сияние. Вертолет кружил вокруг необычного образования, когда появился Ми-26 с десантом. Распахнув створки огромного люка, тяжелая машина зависла над двухэтажным коттеджем из красного кирпича. Хозяева устроили на плоской крыше нечто вроде беседки, куда вела широкая лестница. Пилот посчитал такой вариант оптимальным для быстрой высадки.

Первые шесть бойцов скользнули вниз по тросам – за ними испуганно наблюдали сонные обитатели дома, выскочившие во двор. Хозяйка присела, закрывая растрепанную голову руками, а мужчина бросился с лопатой наперевес к ближайшему десантнику. Рухнувшие с небес гости выглядели как инопланетные пришельцы из фильмов – пухлые бронежилеты, трехглазые приборы ночного видения на шлемах и автоматы в руках.

Лейтенант не стал церемониться и прикладом сбил мужчину с ног, а затем затолкал хозяев в дом. Тем временем на крышу сыпались новые бойцы. За контейнером со снаряжением опустились на лебедках специалисты: тройка медиков и двое экспертов – шаман Никодим и отец Сергий со своей деревянной коробкой.

Полковник Шестаков следил за происходящим через мониторы, куда передавалась картинка с бортовых камер зависшего на высоте ста метров вертолета. Ми-24 был готов прикрыть десантников крупнокалиберным пулеметом и ракетами – под короткими крыльями висели два контейнера с НУРСами. Еще восемь вертолетов с полной боевой загрузкой прогревали двигатели – их пилоты занимали места в кабинах, ожидая команды на взлет.

Пузатый Ми-26, вооружения не имеющий, включил мощный прожектор, разогнавший ночную тьму. Бойцы бегом выдвинулись к цели, сопровождаемые взглядами испуганных зрителей, – появление над крышами ревущих боевых машин прогнало сон у всех без исключения жителей окрестных домов.

Планировался мягкий вариант захвата, поэтому шестеро десантников держали наготове арбалеты с оглушающими болтами. Аналитики рекомендовали включить в группу специалистов по контактному бою – относительно возможностей пришельца мнения специалистов разделились. Плотного сложения оперативник нес массивную булаву и прямоугольный щит, закрывающий человека с ног до головы. Его напарник – низкорослый кореец, сжимал длинную рукоять катаны с серебряным напылением на клинке.

Остальное холодное оружие, с которым умели обращаться все оперативники, было сложено в контейнере. Там же ожидали своего часа серьезные игрушки – вроде РПО «Шмель» и пусковых установок «Игла-2». Имелись и несколько новейших китайских глушилок, вырубающих электронику, – отдел «С» не экономил на вооружении. По мнению экспертов, все это позволит справиться с любым противником, включая пришельцев, опережающих землян в развитии.