Среди историков различных стран обычно принято считать Битву на выступе «последней попыткой наступления», предпринятой Гитлером. Это не совсем верно. В период с 1 января по 15 марта только в Венгрии было предпринято не менее пяти попыток немцев перейти в наступление. Сюда относится ликвидация советского плацдарма на реке Грон, операция Friihlingserwachen («Весеннее пробуждение»), а также три попытки деблокировать Будапешт. Силы и средства, привлекаемые для решения задач этих наступлений, а также размеры территорий, которые в результате захватывались, можно сравнить по крайней мере с наступательной операцией в Арденнах. По мнению Гитлера, к концу 1944 г. Венгрия стала главным театром военных действий, и вермахт разворачивал здесь гораздо большие силы, чем где-либо еще, пытаясь стабилизировать положение.

Было запланировано проведение трех крупных наступательных операций с целью деблокировать окруженный Будапешт и восстановить восточный участок рубежа «Маргит». Но целью операции, вопреки общепринятому мнению, вовсе не было спасение гарнизона города. Дополнительные силы направлялись в Венгрию исключительно для того, чтобы бросить их на чашу весов там, где Гитлер планировал дать последнее, решающее сражение. С этой целью к февралю 1945 г. в Венгрию были переброшены все имевшиеся резервы, в том числе почти половина танковых дивизий Восточного фронта. Гитлер отчаянно надеялся на то, что в результате ему удастся добиться здесь успеха.

На тот момент последним источником горючего для войск Германии стали нефтяные поля Западной Венгрии (а также Австрии. — Ред.). Этот фактор, а также необходимость защитить Вену делали театр военных действий Венгрии чрезвычайно важным. С осени 1944 до апреля 1945 г., в период, когда первые советские танки подошли к Берлину на расстояние 60 км, каждое совещание в ставке фюрера начиналось с хода боев в Венгрии. (Советские войска вышли на Одер и захватили Кюстринский плацдарм, примерно в 60 км от Берлина, 30 января — 3 февраля 1945 г. — Ред.) Один из его адъютантов Герхард Больдт вспоминает о той ошибке, что он совершил в феврале, когда готовил карты:

«Генерал-полковник Гейнц Гудериан начал комментировать обстановку на театре военных действий в Венгрии. Еще не договорив первое предложение, он остановился и бросил на меня тяжелый взгляд. Гитлер уставился на меня с непроницаемым выражением лица, а потом устало откинулся в кресле. Я поспешно, заикаясь, что-то несвязно пробормотал, желая в душе, чтобы подо мной разверзлась земля и поглотила меня. Карты Генерального штаба стопкой лежали перед Гитлером в обратной последовательности, сверху — Курляндия, а в самом низу — Венгрия».

С самого начала Гитлер настаивал на том, чтобы Будапешт был удержан, и запрещал любые попытки прорыва войск из города. 24 декабря 1944 г., когда кольцо окружения сомкнулось еще не полностью, он направил в Венгрию IV танковый корпус СС, а также 96-ю и 711-ю пехотные дивизии, всего 60 тысяч солдат и офицеров и около 200 танков. (Очевидно, автор посчитал только танки. Однако в ударной группировке немцев было до 500 танков и штурмовых орудий (всего три танковые и три пехотные дивизии, части двух танковых дивизий). — Ред.) Командование группировкой было поручено обергруппенфюреру СС Отто Гилле, недавно высоко отмеченному командованием за прорыв из окружения в районе Черкасс. (Имеется в виду Корсунь-Шевченковский котел, из которого в ходе настоящей бойни вырвались жалкие остатки окруженной группировки. — Ред.) Гиммлер отправил Гилле телеграмму, где отмечал, что Гитлер выбрал именно его, как офицера, имевшего самый богатый опыт боев в окружении, а также за то, что его корпус проявил себя как лучшее соединение на Восточном фронте.

Дорогая цена этих попыток деблокирования вскоре начала сказываться. Переброска IV танкового корпуса СС за Дунай лишила резервов район Варшавы. Это позволило советской армии 12 января 1945 г. разметать немецкую оборону в районе Вислы. Танки маршалов Г. К. Жукова и И.С. Конева катились (так у автора. — Ред.) вперед, пока не уперлись в Одер, где остановились только потому, что советское командование не стало продолжать наступление. (В ходе Висло-Одерской операции советские войска продвинулись на глубину до 500 км, прорвав семь оборонительных рубежей, отражая контрудары. Тылы отстали, возникла угроза контрударов с флангов. — Ред.)

Между командованием группы армий «Юг» и Гудерианом существовали разногласия относительно того, как будут использованы войска после перегруппировки, однако они были едины в том, что Будапешт следует как можно скорее оставить, дав гарнизону разрешение на прорыв. Почти каждый день они просили об этом Гитлера, но все было напрасно.

Было необходимо сделать сложный выбор между двумя возможными маршрутами, по которым двигалась бы деблокирующая группировка. Удар с южного направления, из района Секешфехервара (под кодовым названием «Паула») был более протяженным и требовал дополнительно 900 кубических метров горючего и пяти дней. Удар с севера (операция под кодовым названием «Конрад») предполагал наступление на меньшее расстояние, нес в себе больше элементов неожиданности для противника, но одновременно и больше риска из-за характера местности, на которой предстояло действовать войскам. Несмотря на то что Гудериан больше склонялся к первому варианту (операция «Паула»), его личный представитель генерал-полковник Вальтер Венк, которого сумели убедить доводы представителей группы армий «Юг», а также Верховное командование все-таки высказались за операцию «Конрад», как за более стремительную.

28 декабря, после проведения перегруппировки, немецкие войска начали выдвигаться в Венгрию. В надежде на то, что советские войска пока не успели построить здесь прочную оборону, немецкое командование отдало приказ о наступлении еще до прибытия всех сил. На тот момент к месту дислокации успело прибыть примерно 32 процента 5-й танковой дивизии СС «Викинг», 66 процентов 3-й танковой дивизии СС «Мертвая голова» и 43 процента 96-й пехотной дивизии. От 711-й дивизии вообще не было никаких вестей. Перегруппировка продолжалась до 8 января. 7 января Гудериан прибыл в город Тата, чтобы наблюдать за ходом операции. Министр обороны салашистского правительства Венгрии Карой Берегфи предложил, чтобы венгерские войска также приняли участие в операции. Однако предложенные им соединения, в частности 1-я гусарская дивизия, 2-я танковая дивизия и 23-я резервная дивизия, были слишком потрепаны, чтобы участвовать в наступательных боях. Генеральный инспектор Гонведа генерал-лейтенант Дьюла Ковач был очень расстроен, когда узнал, что у генерал-полковника Балька просто нет времени, чтобы обсудить с ним детали парада войск, после того как они войдут в Будапешт.

Вечером 1 января IV танковый корпус СС, только половина которого успела прибыть в Комаром, неожиданно нанес удар в районе города Тата. Одновременно 96-я пехотная дивизия переправилась через Дунай севернее на катерах и создала в тылу советских войск два плацдарма. В ходе операции впервые приняли участие в боях два венгерских батальона отдельной венгерской боевой группы СС «Ней» (позднее стала бригадой). Эти подразделения были приданы дивизиям СС «Викинг» и «Мертвая голова» как мотопехота, предназначенная для борьбы с советскими танками. Наступающие немецкие войска заняли горы Герече (низкогорье, высота до 634 м), но 6 января 1945 г. в районе Бичке и Жамбека они были остановлены советскими войсками.