три раза, каждый раз торчал там по два дня, уничтожил более трёхсот иных различного уровня от первого до восьмого и увеличил собственный баланс на одиннадцать тысяч двести единиц. Не сказать, что много, но обычно даже в диких землях не получалось набрать столько энергии в такие короткий срок.

С тех пор, как я занялся наблюдением за красной зоной, возможностей прокачиваться стало значительно меньше, ведь большую часть времени приходилось сидеть за компьютером, изучать карты, заполнять таблицы, строчить отчёты. Вот поэтому-то агенты так рвались в бета-мир. Да и меня снова тянуло туда, порой так сильно, что это начинало напоминать ломку. Иной в голове хотел вернуться домой.

Впрочем, случалось поработать и «в поле», пусть не так часто, как хотелось бы. Да и к местам силы агенты ходили регулярно. За следующие полгода дважды удалось поучаствовать в экспедициях к синим столбам, и каждый раз я получал по четыре-шесть тысяч единиц энергии.

К ноябрю, когда открылась червоточина в Семипалатинском особом округе, мой баланс перевалил за четыреста шестьдесят тысяч единиц, а уровень поднялся до пятьдесят четвёртого.

Ну я и думаю, схожу в червоточину, постреляю сильных тварей, возьму пятьдесят пятый уровень. Для него требовалось пятьсот одиннадцать тысяч единиц, то есть оставалось поглотить пятьдесят тысяч. С моей работой можно и за полгода их не собрать, а в бета-мире сделать это было не так уж и сложно.

Я сдал все отчёты и передал дела Марине, которой на этот раз руководство приказало остаться здесь. На следующее утро надо было выдвигаться на базу, но вечером внезапно звонит Агент 1010 и говорит, что идти мне нельзя. Дескать червоточина ведёт в какое-то опасное место, где полно очень сильных тварей, и потому руководство решило, что в этот раз в бета-мир отправятся только агенты не ниже семидесятого уровня.

В итоге получилось всё наоборот: Марина пошла в червоточину, а я остался следить за Можайским округом. Я расстроился. Неизвестно, когда откроется следующая брешь — могла через полгода, могла и через год, а в ближайшем будущем никакая прокачка мне не светила.

Пришлось продолжать работу в Можайском округе. Я не мог делать всё, что мне заблагорассудится, да и прав был Агент 1010: если червоточина действительно ведёт в столь опасное место, где даже с пятидесятым уровнем не выжить, то какой мне смысл напрасно рисковать собственной шкурой? Сдохнуть на пятьдесят четвёртом уровне в мои планы не входило.

Как-то вечером я сидел на своей базе за компьютером, изучал энергетические карты, отмечая перемещения скоплений иных и попивая кофе, как вдруг позвонил сотрудник с энергоразведывательной станции, снабжавший меня информацией.

— Кирилл, у нас проблемы, — сказал он. — В секторе 81 появились несколько сильных иных, которые движутся к границе жилой зоны. Предположительно девятый-десятый уровни. Я, как узнал, сразу тебе позвонил. Посмотришь новый снимок?

— Ага, отправляй. Сейчас разберёмся, кто к нам опять припёрся.

Вскоре у меня оказались свежие снимки радаров со станции. Действительно, в западной части «зоны 22» появились несколько сильных иных: пять существ девятого-десятого уровней, одно — одиннадцатого. Они вышли из диких земель и двигались к жёлтой зоне — двигались разрозненно, на большом удалении друг от друга, но все в одном направлении.

Это было необычно. Я никогда ещё не видел, чтобы в красную зону прибегало так много сильных существ. Но причины их появления сейчас меня заботили мало. Вначале их следовало уничтожить, чтобы они до людей не добрались, а затем задаваться вопросом, кто они и откуда.

Защита людей от сильных тварей являлась одной из моих обязанностей. Агентам приходилось заниматься этим, поскольку некоторым существам из диких земель пограничные войска не могли противопоставить ровным счётом ничего.

К примеру, иной девятого уровня по силе был равен светоносному 28–30 уровней, иной десятого — 31–34, одиннадцатого — 35–38. Много ли таких было на Юхновской базе?

Полковник Неклюдов имел тридцать пятый уровень. Гипотетически он мог бы сразиться с существом одиннадцатого уровня, но без гарантированной победы. Обычные светоносные обладали низким сопротивлением к поглощению, что делало их слишком уязвимыми. Да, мог защитить силовой костюм, но серьёзного преимущества он не давал, как и маломощное модуляционное оружие, годящееся лишь для отстрела «светлячков».

Всего три офицера на базе имели уровни выше тридцатого, семь человек — 25–30. С таким воинством много не навоюешь. Несколько сильных тварей или пара сотен «светлячков» легко смели бы целую роту защитников. Вот и получалось, что без смотрящего агента — никуда. Если бы не наше присутствие на границе, военные несли бы куда большие потери, а существа регулярно прорывались бы к населённым пунктам.

Вот и сейчас я должен был идти в пустыню и уничтожать сильных существ, пока те не дорвались до границы.

Я открыл на компьютере изображения с камер нескольких дронов. Их в моём распоряжении было немного, всего двадцать шесть штук, но этого для работы вполне хватало. «Зона 22» имела не такую уж огромную площадь. Один из дронов я направил к месту обнаружения иных. Мне быстро удалось засечь сине-фиолетовую каракатицу, которая бегала по пустоши и поглощала пасущуюся вокруг мелочь. Ещё одно похожее существо резвилось пятью километрами севернее.

Я открыл карту с точкам перемещения. Одна из них находилась как раз недалеко от крупного существа. Быстро переоделся в доспехи, нацепил на запястье телепортатор, зарядил МР-С и переместился.

Ветер гулял по просторам, заставляя дрожать хилую растительность. Солнце уже давно спряталось за горизонт, но темнота мне не мешала. Вдали мерцало фиолетовое пятнышко, к нему я и направился.

Иной почувствовал моё приближение, но не напал, а наоборот попытался удрать. Тогда я включил маскировку, подошёл поближе и всадил в существо два мощных импульса, которые порвали на куски энергетическую тушу.

Один готов. Но этот был не очень сильный, девятого уровня. Теперь надо за другими идти. Я переместился на базу и стал ждать, когда какое-нибудь из остальных пяти существ приблизится к одной из точек. Случилось это спустя минут сорок.

Иной одиннадцатого уровня, который ближе всех подобрался к жёлтой зоне, вышел на дорогу. На перекрёстке, что находился на его пути как раз была отмечена точка телепортации. Я переместился туда.

Существо меня не испугалось. Бросилось в атаку, хотя смысла в этом для него не было.

Крупная четвероногая каракатица с изогнутым туловищем нависла надо мной и попыталась схватить, но его лапы ловили лишь воздух. Увернувшись пару раз, я принялся работать кулаками и сразу же свалил существо. Оно хотело встать, я не позволял ему сделать это и колошматил до тех пор, пока энергетическая структура монстра не оказалась разрушена, после чего поглотил его.

Уничтожив противника, я двумя пространственными прыжками переместился на базу. Самый сильный иной был ликвидирован, осталось