– Догадлив, – усмехнулся Фидар. – Веди нас в селение.

– А кто с тобой?

– Это мой отряд, – представил он брату друзей: – Колобуд – мой леворукий товарищ. Уархаг – оружейник и лекарь. Исмен; он хоть и молодой, но уже ксай, да еще меткий стрелок. А это, – Фидар задумался, – его сестра и тоже отличный стрелок.

Два отряда смешались и двинулись в сторону поднимающегося красного солнца.

– Послушай, брат, – тихо сказал Сарас Фидару с нотками тревоги в голосе. – Кого ты ведешь в наше селение.

– Ты о ком?

– О девушке. Она не сестра юного ксая. У нее черно-красное оперение на стрелах, а на шлеме лисий хвост.

– Ты давно в наших краях албан видел?

– Нет. Они у нас не появляются. Но вдруг…

– За нее я ручаюсь. Посмотри – совсем девчонка. Худенькая, что былинка. Да и ранена она. Дарги подстрелили ее ядовитой стрелой. А еще, – он понизил голос до шепота. – Она в Исмена, в этого мальчишку влюблена. Старается не показывать виду, держится с ним холодно – но все же и так заметно.

– Да! Странный у тебя отряд, – покачал головой брат.

– А ты-то сам ксаем никак стал? Оружие у тебя знатное: акинак в серебряной чеканке, щит с коловратом. Откуда?

– Смотри с коня не упади, от того, что я тебе поведаю.

– Ну, слушаю! Видишь, в гриву вцепился.

– Персы у нас были, послы от самого Дараявуша. Они караванный путь проложили через нашу долину от Аланских ворот на запад, к самому Дунаю.

– Слышал я краем уха об этом.

– Включили наши горы в армянскую сатрапию. Нашего отца, как главу клана Рыси, назначили младшим сатрапом.

– Вот это!.. – Фидар действительно чуть с коня не свалился. Дар речи потерял.

– Ты селение наше теперь не узнаешь. Помнишь, всего пять семей жило? А теперь народу столько… И кузнецы, и гончары, и рудокопы, оружейники, золотоделы… До самой Кольцо-горы поселение выросло.

– А ты как? Братья мои остальные? Вы теперь в персидском войске?

– Нет. Наш род Рыси принят в семью аланов.

Фидар раскрыл рот, но никак не мог произнести ни слова.

– Да! Так решила их Справедливая Мать Шатана. Теперь нас приглашают на хасу85 раз в полгода. И отец сам хасу созывает раз в год.

Перед путниками открылась уютная долина, со всех сторон защищенная горами. Синяя река извивалась, рассекая равнину на две части. Стада коров и лошадей паслись на склонах. Множество низких домиков теснились вдоль берегов реки.

– Моя ли это долина? – всплеснул руками Фидар.

– Твоя, – похлопал его по плечу брат. – Не узнал?

– А там что? – Он показал на невысокую гору с плоской вершиной, как будто срезанной гигантским ножом.

– Там будет стоять крепость. Персы прислали строителей – эллинов. Уже вырубают ступени, чтобы поднимать камни для стен.

– Но там же святилище Румы! – гневно воскликнул Фидар.

– Святилище не тронут. Наоборот, оно будет защищено.

Мальчишки – пастушки разгоняли стадо рыжих коров, освобождая путь отряду.

– Эй, Адыл, – окликнул Сарас худощавого подпаска в войлочной безрукавке. – Беги скорее к Рум-горе, скажи фидиуагу86, пусть кричит, да так, чтобы горы сотряслись: Фидар из рода Рыси, младший сын благородного Бирага, сатрапа и главы клана, вернулся.

Мальчишка рванул к горе, только мелькали его кожаные арчи. Когда отряд объехал гору и выбрался на дорогу к селенью, с высокой скалы уже кричал голосистый фидиуага, созывая сельчан на центральную площадь нахас. Навстречу отряду бросились гурьбой босоногие чумазые мальчишки. Они громко приветствовали воинов. Но лица их вытянулись от удивления, а рты открылись, когда мимо на красивом стройном коне величественно проехал Исмен. Почти их одногодка, но уже ксай. Красивый плащ с вышивкой. Овальный щит с косым крестом. Копье у правой ноги. А что за горит с богатой отделкой. А акинак какой славный! Глаза их чуть не повылезали из орбит, когда рядом с Исменом они увидели настоящую албану, да такую же юную, как их сопливые сестры.

Воины въехали на нахас, спешились. Тут же их окружила плотным кольцом толпа односельчан. Каждый пытался протиснуться и, хоть одним глазком взглянуть на пропавшего озорника Фидара, которого многие знали непослушным, вечно растрепанным мальчишкой.

– Дайте дорогу! – раздалось за их спинами. – Пропустите Бирага.

Кольцо разомкнулось, и в образовавшемся проходе показались седовласые старики с высокими посохами в руках. Их возглавлял рослый широкоплечий старец в длинном одеянии из белого войлока. На широком кожаном поясе висел кривой персидский нож. На ногах арчи из переплетенных кожаных ремешков. Белесая густая борода обрамляла круглое лицо. На шее висела массивная золотая цепь с диадемой сатрапа. Он внимательно посмотрел на всадников, играя мохнатыми седыми бровями. Взгляд его остановился на Фидаре и потеплел.

– Это мой сын! – объявил громко он. – Глаза мои узрели его, а сердце узнало.

Фидар упал на колени и обнял ноги старика.

– Поднимись, – мягко сказал отец. – Пойдем в дом. Хадзар без тебя наполовину пуст. Надочажная цепь рахыс по ночам звенит, как будто плачет. Зови своих друзей. И пусть они чувствую себя в нашем хадзаре, как в родном доме.

Старик обратился к Сарасу:

– Прикажи старшему фийяу87 забить молодого быка, и созывай родственников на кувд88.

Вдоль подножья горы тянулся невысокий скальный выступ, как будто стена. К этой стене пристраивали дома из слоистого песчаника. Крышу крыли соломой. Один из таких домов принадлежал отцу Фидара. Перед домом сидели женщины и перебирали шерсть, отделяя темную от светлой.

– Эй, афсин89 Агунда, – крикнул старик – Птенец орлом вернулся в родное гнездо.

Пожилая женщина в длинном шерстяном одеянии поднялась и подошла ближе. Из ее глаз потекли слезы. Фидар упал перед ней на колени.

– Вот и хорошо, – шептала женщина, зарываясь пальцами в непослушные черные кудри Фидара. – Вот ты и нашел дорогу домой. Все же Великая Мать Табити услышала мои молитвы.

Исмен заметил, как Томирис покачнулась. Он вовремя удержал ее. Девушка потеряла сознание.

– Помогите, – позвал он.

На зов выбежали девушки и унесли Томирис. Исмен хотел пойти следом, но афсин Агунда его остановила:

– Туда мужчинам входить запрещено.

Исмена с друзьями пригласили в дом. В обширном помещении с низким потолком не было окон. Пол земляной. Посредине возвышался столб, поддерживая кровлю. Столб украшали магические руны, нарисованные красной краской. Этот столб особо почитался, ибо символизировал божественную силу, поддерживающую небо, чтобы оно не упало на земную твердь. Он так же являлся своеобразным хранителем покоя в доме: как страж отгонял беды и напасти. В глубине помещения находился круглый очаг кона, сложенный из булыжников. Над очагом свисала цепь рахыс, на