— Чёрт возьми, это было… — ошеломлённо почти бормочет Алек, пока не сокрушает, неожиданно выдавая: — Клянусь, я на тебе женюсь, принцесса.

Тишина. Тишина. Тишина, пока не слышится очень слабый шёпот. Первая отмирает Несс.

— Вау… — произносит она.

Ники отмирает следом и тут же закатывает глаза, а Елай кривится так, будто съел что-то до ужаса отвратительное, последнего кого вижу — Марко, вопросительно поднимающего бровь, прежде чем наконец не поворачиваюсь к Алеку. С его выражения лица можно писать картину, кажется, он сам не ожидал, что произнесёт это вслух. Он открывает рот, но не сразу находит, что сказать. Окружающие его не интересует, впрочем, как и меня. Я никак не могу оторвать взгляд от его карих глаз, которые на ярком, белоснежном свету, льющегося из окна, отдают ореховым цветом. Сейчас они завораживают как никогда, очень редко можно увидеть в них отсутствие стальной самоуверенности.

— То есть, не то… — Алек шумно сглатывает, он и сам смотрит только в мои глаза, будто в них имеется что-то очень важное для него. И когда он внезапно принимает какое-то решение, я знаю, что он находит то, что искал. — К черту… — невероятно сексуальная ухмылка пленяет уголок его губ, — я бы всё равно когда-нибудь это сказал, пусть будет так. — Алек непринуждённо пожимает плечом. — Немного нелепо, согласен. Но, по крайней мере, ты будешь знать, что тебе от меня уже точно никуда не деться.

Это не предложение, однозначно. Нет, неуверенность — это не его конёк. Алек никогда не спрашивает, и пусть обычно меня это до ужаса раздражает, сейчас я не расплываюсь лишь только потому, что у нас множество зрителей. Хотя моё глупое сердце пускается вскачь, всё так волнительно, что в груди танцуют невероятные ощущения небывалого взлёта. Однако, я была бы не я, если бы позволила такому остаться без возражения. Поворачиваюсь полностью к нему лицом и складываю на груди руки. Мы определённо забываем обо всём вокруг, втянутые в омут этого пьянительного чувства.

— Не думаешь, что однажды всё-таки придётся услышать, как кто-то может ответить тебе “нет”? — дразнюсь откровенно я, и ухмылка на его притягательных губах полностью расплывается в улыбку.

Огоньки пляшут в его глазах, когда Алек подаётся ко мне, приближаясь до расстояния одного маленького выдоха. Его дыхание скользит по моим губам, зарождая невероятно волнующие и щекочущие лёгкие чувства.

— Вот так просто разобьёшь мне сердце у всех на глазах?

Я едва сдерживаю судорожный вдох, когда улыбаюсь ему, прикусывая губу.

— Это был бы отличный способ, наконец-то, сбить с твоей головы корону.

Теперь в глазах Алека жар, ему определённо нравится этот вызов.

— Поверь, когда я спрошу, ты ответишь мне “да”, принцесса, — улыбку Алека можно было бы назвать пошлой, если бы не переизбыток самоуверенности в ней.

Я отвечаю ему тем же, высокомерно вскидывая бровь.

— Хочешь поспорить?

Одну секунду Алек ещё совсем близко, он дразнится, играюче прищуривая взор, словно обещает что-то очень дерзкое и вызывающее, а потом резко отстраняется назад. Он вновь возвращается к невозмутимому виду и поджимает губы, скрывая улыбку. Затем качает головой.

— Джентльмены так не поступают, — заявляет он, заставляя меня фыркнуть на это. — Мне просто не хочется, чтобы все знали о твоём проигрыше.

Проигрыше? Я уже почти готова нанести разгромный удар, ответив, что теперь мне просто не позволит сдаться принцип, но нам напоминают, что мы не одни.

— Мне кажется, предложения вполне достаточно, чтобы оно зашло за извинения, — заговаривает Марко. — Хотя, я уверен, что ты не надломился бы, если бы хоть раз поступил как все нормальные люди и просто извинился, не ускользая таким способом.

У меня вырывается короткий смешок, когда Алек переводит взгляд на Марко, теперь его прищур совсем не выглядит играючи.

— Простые методы для слабаков, приятель, — с видом небывалого знатока произносит он. — К тому же, грех упускать возможность влюбить в себя девушку ещё больше.

На сей раз звучит смех Марко, он издевательски кивает головой. Я же лишь слегка пихаю Алека локтём, когда он успевает увернуться.

— Да-да, — изображая серьёзность паясничает Марко, — я заметил, как твои методы работают, особенно во фразе «хочешь поспорить». Ещё немного, и чик-чик точно собьёт с тебя спесь.

Алек кривит губами, словно Марко вообще далёк от истины.

— Ничего ты не понимаешь, у нас просто такие ролевые игры, где… ауч!

Восклицание Алека тонет в безудержно заливистом смехе Марко, когда я не упускаю попытку врезать уже ему как полагается, воспользовавшись его всецелым погружением в воспевание од своему совершенству. Он скашивает на меня крайне возмущённый взгляд.

— Ты в курсе, что обычно полагается защищать свою вторую половинку, а не портить ей репутацию?

В ответ я дарю Алеку наимелейшую улыбку самой невинности, склоняя голову и хлопая ресницами.

— Что ты, любимый, я всего лишь переживаю, как бы ты лопнул от зазнайства.

Марко уже смеётся в голос, а взгляд Алека, суженный на моей улыбке, обещает расплаты. Не сейчас, позже, и возможно, мне она даже может понравиться.

— Мне стоит запретить вам двоим общаться, — недовольно бормочет он, качая головой, словно уставший родитель от нескончаемой череды проказней.

— Стоит вам всем троим запретить общаться, — внезапно вставляет недовольный голос Елая, и я обращаю на него внимание. Он снова полностью сидит на подоконники и скучающе изучает потолок. — А то мы так никогда и не доберёмся до финальной части плана.

Несс на него шикает.

— Уж лучше так, — кидает она, будто он виноват в чём-то очень серьёзном. — Впервые за долгое время к нам вернулись привычные разговоры, вместо обсуждения сплошных убийств и похищений. Иногда надо от этого отвлекаться.

Не знаю, как другие, но я почему-то ощущаю себя виноватой. Однако не могу понять перед кем именно. С одной стороны я понимаю Елая, он тратит время, но не на то, что ему действительно важно. Ему надо быстрее спасти свою мать, а не слушать наши бессмысленные перепалки. С другой стороны я понимаю Несс, ей вообще не доводилось участвовать в подобном. Не приходилось выхаживать своего парня и переживать за своих друзей, пока в их окружении не появилась я. Знаю, она никогда не обвинит во всём меня, не я основала Орден, который всегда представлял опасность, и всё же от этого невероятно скверного чувства причастности избавиться не получается.

— Что ж, — Елай резко вскакивает с подоконника, он скользит по всем присутствующим мимолётным взглядом, а потом останавливает его на Несс, — в таком случае, мне, пока вы предпочитаете продолжать дурачиться, здесь делать нечего. — Голубоглазый смотрит на меня с Алеком, словно конкретно выделяя, кто именно имеет для него значение. — Маякнёте, как снова решите вернуться к деду. Где найти меня, вы знаете.