Задерживаться в Николаевском причин никаких. Но и проскочить его не удастся. Паровик, чтоб ему трижды опрокинуться. Эта машинка требует систематического обслуживания. На угле вроде попроще, но газ все же чище. Вот только нет в мире совершенства. Выигрывая в одном, неизменно проигрываешь в другом…

«Нива» резво скакнула на очередной колдобине. Все пассажиры дружно подпрыгнули, едва не достав до тента. Пусть это самый совершенный автомобиль в этом мире, но амортизаторы ему не помешали бы. Однако чего нет, того нет. Машина начала резко снижать ход и, фыркнув, как усталая лошадь, наконец замерла на месте.

Шаман с Волком не сговариваясь полезли наружу. Передовой дозор — это их обязанность. Вот и сейчас метрах в трехстах виден очередной урез возвышенности. Игорь даже припомнил, что именно здесь в свою первую поездку он подстрелил пятерых горцев. От воспоминаний по спине отчего-то пробежал холодок. Ему впервые стало тревожно за Алину. С чего бы это? Все время был спокоен, а тут вдруг.

Встряхнулся, как матерый котяра, перехватил поудобнее «Вал» и побежал следом за Волком. У того сейчас в руках АКМС. Ворот занял место у турели, где вместо «гатлинга» красовался ПК. Остальные так же в готовности. Как уже говорилось, Бородин теперь предпочитал не пренебрегать более качественным вооружением и снаряжением.

— Твою в гробину душу мать нехай! — невольно вырвалось у Волка при виде представшей перед ними картины.

— Кхм. Н-да, — только и сумел выдавить из себя Бородин, с трудом прочистив запершившее горло.

Сразу за урезом обнаружилась «Нива». Ее пассажиры попали под обстрел первыми. И судя по всему, так ничего и не смогли предпринять. А вот «тазик» попытался уйти, свернув с дороги и начав разворачиваться по целине. Наличие в кузове гильз говорило о том, что пулеметчик успел открыть огонь. Вот только стрелял он недолго.

Кроме гильз, в кузове обнаружилось шесть выпотрошенных сундуков. Повсюду разбросано тряпье, свидетельствующее о грабеже. Пять трупов мужчин так же ограблены. Их раздели донага, забрав даже исподнее, и оставили лежать на снегу. Если ориентироваться на состояние не запорошенных снегом, заиндевелых тел, которые еще не успели потратить звери, случилось это не далее чем вчера в полдень. То есть почти сутки назад.

Ну и, наконец, автомобили. Горцы не стали их поджигать, как видно, не хотели привлекать внимание дымом. И неудивительно. Им ведь уходить с добычей, сковывающей их похлеще кандалов. Если бы речь шла только о женщинах, то еще туда-сюда. У горцев выносливые лошади. Но наличие двух громоздких «гатлингов» добавляло трудностей. Под каждый из этих агрегатов нужно выделять отдельный живой транспорт. А раз так, то скорость все одно упадет до минимума. Отсюда и выпотрошенные сундуки.

Сами автомобили, за исключением нескольких пулевых попаданий, практически не пострадали. Если не считать замерзшие котлы. Но серьезных холодов нет, поэтому, возможно, они не разморозились.

А вот отсутствие женских тел внушало надежду, что Алина в переделке не пострадала. Все так, это были их автомобили. Трупы же принадлежали команде наемников Чеботаря. А ведь у них послезавтра спектакль в клубе. Угу. Подумать же больше не о чем.

— Что будем делать, командир? — подал голос Волк.

— Решать проблемы по мере их поступления, — скрипнув зубами, ответил Бородин. — Настя — Шаману, — вызвал он по рации.

— Здесь Настя, — тут же отозвалась девушка.

— Чисто. Подъезжайте.

— Приняла.

Вскоре из-за уреза послышалось громыхание подвески и всего того, что вообще может греметь. В местном транспорте практически все издает грохот, ну чисто разболтанный старенький грузовик, в кузове которого трясется несколько железяк. Разве что рева двигателя нет, а вместо него бодро чухает паровая машина.

— Итишкин пистолет, — выдохнула Попова, ступая на снег.

— Лихо, — крякнув, произнес Руль. — Девчат вроде не видать.

— Только это и радует, — процедил Игорь. — Руль, осмотри пепелацы. Что там у них и как. Умерли или можно реанимировать.

— Не о том думаешь, — покачала головой Настя.

— Одно другому не помеха. Волк, давай попробуем разобраться в следах.

— Принял.

— Остальным — не расслабляться.

Направление отхода горцев обнаружили сразу. Как установили и то, что воины устроили в седлах женщин и трофеи, а сами повели животных в поводу. Это, конечно, куда быстрее, чем вести пешком женщин. Но все же не так быстро, как верхами. Хотя разница не больно-то велика. Пеший человек в многодневной гонке может нагнать всадника. И его шансы значительно увеличиваются, а время сокращается, когда речь заходит о зимней поре, довольно глубоком снежном покрове и наличии лыж. Все эти условия наличествуют. А потому и ситуация не так чтобы безнадежна.

— Пшш. Шаман, ответь кукловоду, — вдруг ожила рация.

— Когда я до вас доберусь, то вы все пожалеете, что устроили это, — задержавшись с ответом на пару секунд, пообещал Игорь.

— Можете думать что угодно, но мы тут ни при чем. Хотя, не скрою, о готовящемся нападении узнали заранее.

— И вы не предупредили их, — зло выплюнул Игорь.

— Уговора насчет защиты ваших близких между нами не было, — бесстрастно ответил голос.

— И чего ты хочешь?

— Помочь догнать похитителей.

— Потому что вам это выгодно, — скрежетнул зубами Игорь.

— Потому что нам это выгодно, — не стал лукавить кукловод. Но потом все же снизошел до объяснений: — Дело в том, что если вы перехватите их по дороге, у вас будет шанс решить эту проблему и спасти женщин. Если они дойдут до своего селения, освободить их будет практически нереально.

— А у вас будет отличная картинка боя в горах. Ну и шанс, что моя команда все же не склеит ласты, потому как у нас достаточно высокие рейтинги в вашем гребаном шоу. Я правильно тебя понимаю?

— Абсолютно. Но нас интересует не только ваша команда. Как я уже говорил, Алина Витальевна нам не менее интересна.

— Даже если с твоей помощью я вытащу Алину из этого дерьма, тебе это еще аукнется.

— Вот уж в чем не сомневаюсь. И не надо зыркать по сторонам, не маленький. Поднимите голову вверх. Во-от, — когда Игорь рассмотрел дрона, удовлетворенно произнес кукловод. — Так что я далеко, и сейчас добраться до меня вам не светит. Зато помочь своей пассии очень даже можете.

— Ладно. Банкуй.

— Мудрое решение, — с усмешкой произнес неизвестный.

Ну, ничего-ничего. Повеселись. Пока. Придет время, и на улице Шамана будет праздник. Сейчас же не остается ничего иного, кроме как выполнять выдвигаемые условия. Но он терпеливый. Сумеет дождаться того момента, когда выпадет возможность предъявить счет. По полной.

— Следите за дроном. Оттуда сейчас выпадет капсула с картой. И наденьте тактические очки. Надеюсь, они при вас?