– Неважно, – ответила Софи. – Я справлюсь, чего бы это ни стоило.

– Или можно заключить союз, – вмешалась леди Каденс, – и не терять время.

Димитар приподнял бровь.

– Ты действительно думаешь, что огры смогут работать с эльфами?

– Ради правого дела – да. И с подходящими лидерами.

– Забавно, что-то я не вижу здесь вашего Совета. Поэтому либо ты не считаешь их хорошими лидерами, либо мы выяснили, кто скрывается под личиной, – он указал на расплывчатый силуэт Блика.

Тот рассмеялся.

– Нет, точно нет.

– И я не говорила про хороших лидеров, – добавила леди Каденс. – Я говорила про подходящих. «Черный лебедь» – совсем другая власть: они способны действовать быстрее и выходить за рамки.

– Да, когда я связывался с «Незримыми», то положился на такую же силу.

– Мы сильнее их, – заверил Блик. – Но, думаю, вы это уже поняли. Иначе вам не пришлось бы отстраивать город.

Димитар вытащил из ножен меч.

– Не смей так спокойно говорить о наших потерях!

– Вы же понимаете, что так меня не убить? – Блик двинулся вперед, насаживаясь расплывчатой грудью на шипастый клинок, который прошел через нечеткий силуэт, не пролив ни капли крови. – Жалеете, наверное, что ваши солдаты так не умеют?

– Вообще-то, я предпочитаю, чтобы они учились сражаться, а не полагались на уловки, порождающие излишнюю самоуверенность, – хмыкнул Димитар.

– Наши способности – не «уловки», – огрызнулся Блик.

– И все же, захоти я твоей смерти, на нее ушло бы не больше мгновения, – предостерег Димитар.

– Давайте не зацикливаться на различиях, – вступила леди Каденс, вынуждая Блика отойти. Димитар неохотно убрал меч. – Понимаю, всем нам неприятно это осознавать, но мы нужны друг другу. «Черный лебедь» проявил себя находчивой организацией, но их попытки остановить «Незримых» неоднократно оканчивались неудачей. А ты хороший король, Димитар. Когда-нибудь, надеюсь, станешь отличным. Но твоя власть ускользает. Если не будешь осторожен, то твой мир рухнет под полноценным восстанием.

– И как мне пригодится организация, которая, по твоим же словам, постоянно проигрывает?

– Потому что мы друг другу поможем. Не говорю, что будет легко. Но вместе мы станем сильнее.

– А если ваш Совет откажется?

– Если начнем с малого, они согласятся.

– С малого, – повторил Димитар, прокручивая камень в мочке уха. – И с чего же «малого» начнется наш так называемый альянс?

– С чего захочешь. Будем рассматривать это, как испытание, и посмотрим, как пойдут дела. А если сработает, то будем отталкиваться уже от этого.

– Испытание, – произнес Димитар, поднимая звездный камень, сверкнувший синевой под зловещим светом пещеры. – Разве мы не о нем говорим?

– Хотелось бы большего, а не только шпильку, – парировала леди Каденс, и Софи изо всех сил сдерживала желание поспорить.

Ей пришлось напомнить себе, что спасение родителей – не единственная их проблема, и, скорее всего, одна из самых мелких.

– Тогда посмотрим, как вы умеете справляться с трудностями, – Димитар сверкнул острыми зубами. – Готова рискнуть, девочка?

– Ради звездного камня – да. – Ее голос надломился сильнее, чем хотелось, но она хотя бы сдержала дрожь – даже когда Димитар поднялся с трона и выхватил меч.

– Я тебе верю, – сказал он, разрезая шипастым концом воздух у носа Софи. – Поэтому вызываю на поединок.

– Поединок? – перекрикивая друг друга, вскинулись леди Каденс, Киф и Блик.

Король Димитар ухмыльнулся.

– Побеждает тот, кто первым трижды прольет чужую кровь.

– Софи не бое…

– Она – нет, – перебил король Димитар. – Но ей и не нужно. В конце концов, у нее есть свой меркадир, не забыли?

Он указал клинком на Кифа.

– Чтобы прийти сюда, ты пролил свою кровь – теперь докажи, что способен пролить мою. А если не сможешь, боль станет меньшей из твоих проблем.

– Я справлюсь, – повторил Киф уже в который раз, пока они шли за королем Димитаром по очередному тоннелю дворца. Он казался даже темнее предыдущего – а может, сказывалось настроение Софи.

– Не надо, – она обернулась к леди Каденс. – Вы ведь сможете его остановить, правда?

Та покачала головой.

– Димитар озвучил свои условия.

– Тогда пусть Блик украдет камень, и…

– Я тебя слышу, – предостерег Димитар, хотя Софи шептала, а он был достаточно далеко. – И вы ни за что не выберетесь из дворца и уж тем более не пройдете по реке мимо моих солдат.

– Вы удивитесь, – заметил Блик.

– Нет, это вы удивитесь, как хорошо защищен дворец, – поправила леди Каденс. – Под нашими ногами полная казарма солдат, готовых действовать. К тому же, мы пришли не красть.

– Но и не умирать, – огрызнулась Софи.

– Это поединок, – заявил Киф. – Он меня не убьет.

Он глянул на Димитара, который продемонстрировал острые зубы в такой усмешке, что улыбка Кифа исчезла.

– Кровопролитие будет минимальным, – заверила леди Каденс.

– Не знаю насчет «минимального», – отозвался Димитар. – Но… если он умен, то после проигрыша покинет арену на ногах. А если глуп, то сможет доползти до ваших медиков.

– Даже если придется ползти, – сказал Киф уверенно, несмотря на то, как он побледнел, – я не проиграю.

К этому моменту они добрались до еще одной огромной пещеры, освещенной четырьмя сияющими обелисками по углам. Стены были увешаны металлическими орудиями, которым было бы самое место в музее – или в комнате пыток: клинками всех форм и размеров, часть из которых сияла, а часть – была забрызгана чем-то подозрительно красно-коричневым. Дубины. Топоры. Копья. Металлические шипастые шары. Всевозможные жуткие крюки.

Больше в пещере ничего не было, за исключением большого круга в центре, заполненного поблескивающим слоем…

– Соль, – объяснил Димитар, проследив взгляд Софи. – Дает такое же сцепление, как и песок – но если собьешь противника на пол, то ее можно вжать в его раны. Неплохая мотивация оставаться на ногах, а?

В горле Софи встала желчь.

– Эльфы не воины, – напомнила леди Каденс. – И тебе это прекрасно известно.

– И все же многие годы меня уверяли, что отсутствие военной подготовки вы возмещаете за счет других способностей, – парировал Димитар. – Разве ваши таланты не должны вам помогать?

– Киф эмпат, – вмешалась Софи. – Он может только сказать, что вы чувствуете.

Димитар вновь ухмыльнулся.