– Это что, фоксфайр? – спросила Софи, щуря глаза и разглядывая крохотные светящиеся точки, освещающие особо широкую колонну.

Димитар фыркнул.

– Вечно вы со своими светящимися грибами. Вас всегда так завораживал блеск и свет, что вы не смотрели, что кроется в темноте, – хотя эти микроорганизмы вы все равно найдете только здесь.

– Значит, это бактерии? – спросил Блик и отошел от колонн, когда леди Каденс кивнула.

– И амебы, – добавил король Димитар. – И простейшие. Мы используем разные микроорганизмы.

– Поэтому тут пахнет так… интересно? – спросил Киф.

Воздух был одновременно отвратительно-кислым и приторно-сладким, как прокисшее молоко, разбавленное сахарным сиропом. И он казался плотным, будто его можно было пожевать – ощущение, надо сказать, неприятное.

Димитар вздохнул.

– Им дают самый полезный воздух на планете, а они воротят носы.

– Я не нашла доказательств положительного влияния ферментов на эльфов, – заметила леди Каденс.

– А то, что не идет вам на пользу, и ценить не нужно? – парировал Димитар.

Леди Каденс пожала плечами.

– Не делай вид, будто сам не такой.

Возражать король Димитар не стал и просто провел их по самой узкой и темной аллее, в стороне от центральной площади – путь освещала единственная нить сфер, излучающих внеземные цвета. Пока они шли, леди Каденс объяснила, что по задумке дворец должен обманывать незваных гостей, поэтому важные пути нарочно выглядели заброшенными и скучными. Все дороги, кричащие о роскоши, вели только к ловушкам.

Коридор петлял, пол становился все более пологим, пока Софи не решила, что они направляются к подземельям. Но когда коридор кончился, они оказались в еще более поразительной пещере, гладкие сталагмиты которой вылезали из земли под резкими углами и встречались в центре, образуя путь из арок, сияющих так, будто свет был живым – наверное потому, что так оно и было. Миллионы крохотных цветных огоньков постоянно шевелились, кружась, копошась и отбрасывая мягкий свет на два огромных трона, установленных на помосте в центре зала.

– Два? – спросила Софи, хотя не собиралась говорить вслух.

– Да, – ответил король Димитар, практически усмехаясь. – Думала, у меня нет королевы?

Об этом Софи точно не задумывалась. Может, потому что слишком долго пробыла в окружении старейшин, которым запрещалось вступать в брак.

– Вы о ней не говорили, – заметила она в свою защиту.

– Я много о чем не говорю. Особенно касательно личной жизни. Чем больше врагам известно, тем больше они могут использовать.

– Мы тебе не враги, – заверила леди Каденс.

– Правда? – Димитар вновь глянул на Софи. – Скажи, таким ты представляла мой дворец? Или ожидала увидеть окровавленные стены и залы, усыпанные костями?

– Нельзя винить ее за мнение, которое ты сам о себе составил, – вмешалась леди Каденс. – Ты не просто так никого не пускаешь во дворец – даже собственный народ. И не просто так королева Гандула не сидит с тобой в Триаде, когда ты выносишь решения, и не сопровождает тебя в дипломатических поездках. Ты сам решил, каким правителем хочешь быть.

Димитар стиснул зубы.

– Ты понятия не имеешь, чего я хочу.

– Просвети меня. Я готова.

– Ну разумеется, – фыркнул Димитар, подходя к широкому трону, который будто бы был вырезан из единого валуна. Как только он развалился в нем, микроорганизмы на камне отреагировали на его присутствие и вспыхнули белоснежным светом. – Но вы пришли не за этим, – добавил он, оборачиваясь к Кифу. – Давай не будем тратить время и притворяться, что ты не отдашь послание.

– Мы не знаем, что в нем сказано, – предостерег Киф, передавая маленький черный свиток. – Поэтому, если послание неприятное, мы не виноваты.

– Зная твою мать, так и будет.

Печать странно загудела, когда король Димитар ее вскрыл, и тонкая струйка дыма скользнула по бумаге, которая оказалась куда меньше, чем представляла Софи: едва ли длиннее пальца Димитара.

Пока он читал, Софи затаила дыхание, пытаясь не думать о том, как он достает свой шамнив и режет их лица.

Но король, даже не моргнув, скатал свиток и заткнул за пояс подгузника.

– Я так понимаю, вы не раскроете ее просьбу? – спросила леди Каденс.

– Кто сказал, что там просьба?

– Это же мама, – ухмыльнулся Киф, – а она всегда что-то хочет.

– Мне прекрасно известна ее жадность. – Он стиснул ладонь, лежащую на подлокотнике, в кулак. – Раз вам так интересно, она предложила раскрыть, кто из стражников помог ей бежать из тюрьмы. Их помощь ей больше не нужна, поэтому она готова предать.

– Ну еще бы, – пробормотал Киф.

Димитар дернул плечом.

– Она боец. В какой-то мере я это уважаю.

– Но вы должны понимать, что в обмен на информацию она что-то потребует, – заметила Софи.

– Она ясно дала это понять – и я пока не решил, пойти ли ей навстречу.

– Не надо, – предостерег Киф. – Она обязательно обманет.

– Странный совет от мальчишки, который пролил собственную кровь и притащил ко мне друзей, поверив ей на слово – на одно только слово, – что у меня есть то, что вам нужно. С чего ты взял, что она не соврала?

– Хотите сказать, у вас нет шпильки? – спросила Софи, едва отыскав в себе силы.

Если ее нет…

Если они не попадут в Сумрак…

– Она у него, – успокоила леди Каденс.

– Уверена?

Леди Каденс кивнула, сделала короткий реверанс, а затем подошла к трону. Скользнув пальцами по подлокотнику, она чем-то щелкнула, и в троне открылось секретное отделение.

Димитар скрестил руки.

– Не помню, чтобы рассказывал о нем.

– Не рассказывал.

Глаза короля сузились, но он ничего не сказал и вытащил серебряную шпильку длиною с ладонь, на конце которой был белый камень, оправленный замысловатыми серебряными завитками.

– Признаю, я слабо понимаю, в чем ценность этой безделушки, – сказал он Софи. – Видимо, эльфы действительно обожают блестяшки.

Софи слушала краем уха.

Вот он.

Первый шаг к спасению родителей – прямо перед ней.

Надо только протянуть руку и схватить – или вырвать силой разума.

Но король Димитар не ослаблял хватку – и был готов выхватить меч.

– Чего вы хотите? – спросила Софи.

– То, чего ты дать не можешь.

– А вы попросите, – предложила она. – Я готова к любому испытанию.

– Вижу, Каденс тебя подготовила. Интересно, она рассказала, чего именно ждать?