– Девять, – уточнил Изюмов. И провел ладонью по волосам. – Тогда я был уже седой. А теперь – нет.

– Как-то все это не увязывается, – покрутил указательным пальцем Осипов. – Видите ли, дело в том, что все аномальные проявления, с которыми мы имели дело в других зонах, были выдержаны, если можно так выразиться, в едином ключе. Либо это какие-то климатические изменения, либо вторжение чужеродной жизни, либо природная катастрофа, либо нарушение причинно-следственных связей из-за временных скачков… В любом случае это было что-то одно. Здесь же мы имеем провал с жидкой грязью, пространственно-временную аномалию, наноботов с киберпауками, да еще и стаю одичавших людей… Я ничего не пропустил?

– Волшебные исцеления, – напомнил Олег Игоревич.

– Ну, это, по всей видимости, работа наноботов. Но вот как быть с бомжами? Они-то как связаны с миром высоких технологий?

– Вы полагаете, что бомжи не местные? – обратился к Осипову Семен Семенович.

– Их там никак не меньше сотни. Согласитесь, трудно поверить в то, что на свалке долгое время жила большая группа людей, о которых никто ничего не знал.

– А это имеет какое-то значение? – спросил Игорь Петрович. – То, что бомжи и наноботы как будто попали к нам из разных миров?

– Не знаю, – честно признался Осипов. – Но это не вяжется с тем, что нам известно об аномальных зонах.

– Настораживает! – многозначительно произнес Брейгель.

И выставил указательный палец.

22 июня. День

Крис Орсон сидел на корточках на краю заполненного полужидкой грязью провала и острым концом длинной щепки рисовал на блестящей коричневой поверхности замысловатые узоры. Закругленные линии сохранялись недолго. Оплывая, они теряли отчетливость и исчезали. Англичанин не успевал еще завершить орнамент, а от начала его уже ничего не оставалось.

– Наноботы не проявляют никакой открытой активности в отношении любых живых существ, будь это человек или таракан, – сказал стоявший за спиной у квестера Игорь Петрович. – Но все меняется, стоит только предложить им неживую органику. Особенно бурно они реагируют на углеводы и сахара. Смотрите.

Кузякин достал из кармана пластиковую баночку, отвернул с нее крышку и высыпал на ладонь немного сахарного песка. Взмахнув рукой, Игорь Петрович кинул кристаллики сахара. И тотчас из провала взметнулись десятки тонких нитей, будто вытянутых из темного стекла. Кончик каждой нити коснулся падающей сахарной крупинки. Затем все нити моментально сплелись в толстый жгут, который в ту же секунду оказался поглощен, будто всосан, полужидкой грязью.

– Впечатляет.

Орсон воткнул щепку в грязь. Она так и осталась стоять вертикально. Биолог поднялся на ноги и отряхнул руки.

– Можно предположить, что углеводы служат источником энергии для наноботов, – сказал Игорь Петрович.

– Вполне вероятно, – согласился с ним Орсон. – А что насчет состава и структуры среды, в которой они находятся?

– У меня не слишком большие возможности для анализа, – немного смущенно улыбнулся Кузякин. – Но, судя по всему, это самый обыкновенный суглинок, разведенный водой. Полужидкая среда дает наноботам возможность быстро перемещаться в пространстве во всех трех измерениях и создавать сложные объемные структуры вроде тех, что мы видели.

Орсон с сомнением поджал губы.

Наклонившись, он подцепил на палец немного грязи. Прижав к указательному пальцу большой, он начал медленно разводить их. Между подушечками образовалась грязевая перемычка.

– Обычная жидкая грязь так себя не ведет.

– Я замечал это, – кивнул Игорь Петрович. – Но полагал, что грязь приобретает некоторые специфические свойства за счет растворенных в ней наночастиц.

– Мне кажется, здесь присутствует еще и некий пластификатор.

Орсон достал из кармана начатую упаковку одноразовых платков, выдернул один, аккуратно вытер им пальцы, смял и кинул в грязь. Белый, почти невесомый комок лег на темно-коричневую, будто маслянистую поверхность. И вдруг начал тонуть. Что, с учетом его веса и плотности грязи, никак не должно было случиться. Но только казалось, что бумажный комок тонет, на самом деле грязь затягивала его в глубину.

– К сожалению, у нас нет возможности провести детальный химический анализ, – покачал головой Игорь Петрович.

– У меня был с собой переносной химический анализатор, – сказал Орсон. – Простенький, но, в общем, неплохой. Пришлось бросить его наверху, когда мы спасались от бомжей.

– Почему вы называете этих людей бомжами? Они ведь не бродяги, осевшие на свалке?

– Скорее всего, нет. Эти люди вовсе не дикари. Я бы рискнул предположить, что они принадлежат к какой-то очень своеобразной цивилизации. Они одеты не в шкуры, а в очень странные одежды, похожие на карнавальные костюмы… Да вот, посмотрите. – Орсон достал из чехла на поясе небольшой плоский фотоаппарат. Найдя на дисплее нужный снимок, он протянул фотоаппарат Кузякину. – Игорь назвал их при первой встрече бомжами. Да так и прилипло название… Ну, а как их еще называть?

– Троглодитами, – предложил Игорь Петрович.

– Для квестеров не годится – слишком длинно. Бомж – коротко и емко, сразу ясно, о ком идет речь.

На снимке были запечатлены двое из тех, о которых шла речь. Оба высовывались из-за большой, разношерстной и разноцветной мусорной кучи. Один – снизу, другой – сверху. На том, что снизу, было надето что-то вроде пончо. Скорее всего, это было обычное шерстяное одеяло с дырой, в которую бомж просунул голову, а затем подвязал края веревкой. На его лицо было нанесено нечто вроде боевого раскраса – по две короткие черные параллельные полоски на каждой щеке и красная вертикальная полоса на подбородке. Длинные, прямые, как у индейца, волосы были собраны в хвост. Только не на затылке, а на макушке. Поэтому казалось, что на голове у бомжа растет низкая уродливая пальма. Тот, что сверху, был шире в плечах, и оскал у него был почти звериный. Одет он был в телогрейку без рукавов, перепоясанную новенькой блестящей портупеей с планшетом на боку. Из-под телогрейки высовывались пляжные штаны до колен в красно-бело-синюю полоску. На голове у бомжа была оранжевая строительная каска. Тот, что в пончо, был вооружен короткой трубой, загнутой на конце, как клюшка для игры в хоккей на траве. У второго на плече лежала деревянная дубинка, видимо, сделанная из ножки большого обеденного стола. В тяжелый утолщенный конец дубинки были вбиты два коротких металлических штыря. Бомжи и в самом деле были похожи не на бездомных, а, скорее, на персонажей постапокалиптических фильмов в духе «Безумного Макса».

– А это что у него? – спросил Игорь Петрович, указав на небольшое красное пятнышко на левой стороне груди бомжа в телогрейке.

– Не знаю, – безразлично пожал плечами Орсон. – Может, испачкал чем…

– Да вроде нет… – Сдвинув брови и прищурившись, Игорь Петрович попытался как следует рассмотреть заинтересовавшее его пятно. – А увеличить можно?