друг к другу и отдалялись. Глядя на них, я чувствовала, что хочу так же! Хочу рассекать это небо, парить в воздухе – но обязательно вместе с Кощеем.

Когда птицы вернулись на балкон, то снова стали людьми.

– Елена, я верю, у тебя всё получится! – сказал Кощей и поцеловал меня в макушку.

– Мне снова обращаться в лебедя? – спросила я, чуть сморщив нос. Во мне сейчас боролись два желания: с одной стороны, не терпелось полетать! С другой – я мечтала поскорее уйти отсюда. Через дверь. Потому что родное, человеческое тело нравилось мне больше, и я надеялась сохранить его именно таким.

– Ты прекрасна в любом образе! – поддержал меня Кощей, прочитав мои сомнения. – Ты ведь Елена Прекрасная!

– А вы? Будете стоять и смотреть?

Он рассмеялся:

– Хочешь, спрыгнем вместе?

– Хочу! – без колебаний согласилась я.

– Хорошо, – улыбнулся он и снова обратился в ворона. – Твоя очередь.

Я закрыла глаза, мысленно представив, как за моей спиной вырастают крылья. Когда я открыла глаза, то Кощей в образе ворона казался уже не таким маленьким. Взмахнув крыльями, он взлетел на перила. А вот меня на перила поставила Яга.

– Взмахни крыльями и почувствуй магию воздуха, – наставила она меня.

Ворон слетел вниз и сразу взмыл вверх. Но я всё равно не решалась. Тогда эта прежде казавшаяся доброй женщина столкнула меня…

Инстинктивно я расправила крылья и поджала лапы! Поток воздуха держал меня. Но земля приближалась неотвратимо, хоть и не так быстро. Наконец я сделала взмах крыльями и взлетела выше. Сделала ещё один – и взлетела ещё выше!

«Вау! – я была в восторге от новых ощущений. – Я могу летать. Это же восхитительно! Я нахожусь в воздухе и не падаю».

Ворон подлетел ко мне.

– Видишь, как важно верить в себя, царевна-лебедь, – произнёс он. – А теперь ускоримся! – и он резво замахал крыльями, вырываясь вперёд. Я последовала его примеру – и через пару секунд пересекла двор и летела уже над лесом. Ворон летел всё дальше, а я летела за ним и наконец осознала, что могу преодолевать расстояния быстро.

«Так вот о чём говорил Кощей! Птицы здесь летают просто молниеносно», – я на собственной шкуре, то есть перьях, прочувствовала это.

Мы быстро долетели до границы леса. Я увидела город, где местные жители встречали меня угощениями и плясками. А над городом – дворец…

– Возвращаемся! – сказал ворон и полетел обратно. Я поспешила за ним. Но лететь обратно было теперь не настолько приятно: вместе со мной летели воспоминания о жизни во дворце. За то время, пока я жила у Бабы Яги, произошло так много событий, что дворец мне казался миражом… Я была счастлива с Кощеем и думала, что наша идиллия никогда не закончится. По крайней мере, мне хотелось в это верить, жить здесь и сейчас, не заботясь о возможном будущем. Но вот, я встретилась с миражом. И вспомнила, что за стенами дворца меня ждут царь и жених, но ждут не ту неумёху с красивым личиком, а владеющую магией Елену Прекрасную, о которой ходят легенды…

Мы вернулись на балкон. Я снова приняла человеческую форму, лишь пожелав это. Яга и Кощей смотрели на меня с довольными лицами, а вот на моём лице читалось беспокойство.

– Что случилось, Елена? – спросил Кощей, заметив моё состояние.

– Соловей – это ведь не просто сравнение, да? – догадалась я. – Если у меня есть птичья ипостась и у вас, выходит, что и Иван может оборачиваться птицей?

– Да, Елена! – подтвердила Баба Яга. – Соловей-разбойник – это птица, заманивающая путников в мрачный лес. Никто не знал, что за образом Соловья скрывается Иван-царевич. Мы тоже не знали. Ты сказала нам.

– Как ему удалось столько скрываться? – не понимала я.

– Не все обладают птичьей ипостасью, – ответил Кощей. – Только сильные чародеи.

– Выходит?.. – я боялась договорить.

– Выходит, – подтвердил он. – Иван сильный чародей.

– И я тоже?

– И ты, – улыбнулся он.

– Но я не одна! Вы тоже оборачиваетесь птицами, значит, нас трое сильных чародеев.

– Меня не считай, – покачала головой Яга. – Я не помогу.

– Почему? – огорчилась я.

– Елена, я бы очень хотела, но не могу, – в её голосе ясно слышалось сожаление. – Однако я надеюсь, что вдвоём вы справитесь, – одной рукой она взяла мою кисть, а второй – кисть Кощея. И вложила мою кисть в его. – Мой сын любит тебя. А я желаю ему счастья. Но за своё счастье вам придётся бороться самим. Мои же поступки связаны обещанием перед царём. Поэтому я заранее прошу у тебя прощения, Елена!

– За что? – не поняла я.

– Поговорим за ужином! – она улыбнулась и зашла в комнату, оставив нас с Кощеем на балконе вдвоём.

– Ты в курсе, что имела в виду твоя мать? – спросила я.

– Не имею представления, Елена, – ответил Кощей.

Оставшееся до ужина время Кощей посвятил мне. Правда, большую часть этого времени он выступал в роли строгого преподавателя, принимающего практический экзамен у студентки. Но я была не против подобного рода отношений. С таким преподавателем экзамен казался раем, а не пыткой!

Вначале я впитывала энергию земли, затем общалась с деревьями… Как вдруг, выждав момент, когда я полностью погрузилась в медитацию на голос леса, Кощей схватил меня сзади! Обрадовавшись, что проверка моих навыков перешла на совершенно иной уровень, я крепче прижалась спиной к груди любимого, готовая показать всё, на что