сбилась со счёта – а как только первые лучи солнца осветили землю, на меня навалилась огромная усталость. Особенно сильно она ощущалась в ногах…

– Нет, уже всё? – огорчилась я.

Кощей довольно улыбнулся:

– Отдохни немного, – и поцеловал меня в губы.

Я не успела опомниться, как провалилась в сон.

Разбудил меня тоже поцелуй, а следом я услышала голос Кощея:

– Просыпайся, соня!

Я приоткрыла один глаз и улыбнулась. Но, попытавшись приподняться в постели, я вдруг резко ощутила всё своё тело! От болей в мышцах я поморщилась.

– Меня как будто трамвай переехал, – пожаловалась я, посмотрев на Кощея уже двумя глазами. – Но это того стоило! – и, превозмогая боль, я потянулась к его губам.

Подарив мне лёгкий поцелуй, он взял кружку, что стояла на прикроватной тумбочке, и протянул мне:

– Выпей!

Горячая жидкость пахла имбирём и ароматными травами.

– Скажи, что там твоя кровь и мы продолжим нашу ночь, – попросила я, взяв кружку.

Кощей усмехнулся, но затем с абсолютно серьёзным выражением лица произнёс:

– К сожалению, нет. К обеду тебя нужно доставить во дворец.

Разочарованно выдохнув, я попробовала напиток. Бодрящая жидкость наполняла энергией и притупляла боль. Опустошив кружку, я почувствовала себя гораздо лучше. Боль по-прежнему оставалась, но была уже не такой сильной. Теперь она служила не более чем напоминанием о незабываемой ночи! Но не одна лишь боль напоминала о восхитительной ночи – тело наполняла приятная нега, особенно концентрирующаяся внизу живота.

– Дворец – разве он существует? – задала я вопрос, пристально глядя на Кощея. – Кощей, мне кажется, что сейчас в этом мире не существует никого и ничего, кроме нас.

– Я рад, что ты так считаешь, – улыбнулся Кощей. – Надеюсь, воспоминание о сегодняшней ночи будет отличным стимулом для тебя вернуться сюда. А пока ты будешь во дворце, я обещаю являться тебе каждую ночь во снах!

– Правда? – оттого что я смогу видеть его хотя бы во снах, я пришла в восторг!

– Так мы сможем общаться, – кивнул Кощей.

– Ура! – я кинулась к нему на шею и снова поцеловала его.

– Но, Елена, – произнёс он после поцелуя, – ты помнишь, что возвращаешься к жениху? Будет лучше для тебя, если я сделаю вид, что соблазнил тебя, а ты сделаешь вид, что жалеешь о том, что поддалась соблазну.

– Но весь лес слышал, как ты говорил мне о любви…

– Тем более ты должна быть в ярости оттого, что я обманул тебя! Ты придёшь во дворец и поведаешь вот что: я оказывал тебе всяческие знаки внимания, ты прониклась ко мне симпатией, а когда я признался тебе в любви, то не задумываясь отдалась мне в лесу. Но, получив желаемое, я унизил тебя, уже в доме сообщив, что солгал о своих чувствах только для того, чтобы соблазнить невесту царевича.

– Они поверят? – скептически спросила я.

– Поверят, – без тени сомнений сказал Кощей. – Все знают, что я на многое пойду, чтобы насолить царской семье. А уж о том, что девушки в моей постели дольше одной ночи не задерживаются, слухи ходят даже за пределами этого царства!

– Вот как? – неприятно удивилась я, отпрянув от него. – В этой самой постели? – я кинула на неё пренебрежительный взгляд, представив, как то, что Кощей вытворял со мной ночью, заставляя стонать, кричать от удовольствия, молить не останавливаться… он вытворял и с несколькими десятками, сотнями – тысячами? – других девушек.

– Не злись, дорогая! – он провёл рукой по моей щеке. – Считай, что это была лишь тренировка перед встречей с тобой. Ты достойна лучшего! Если честно, – он опустил глаза, – я сомневался, что когда-то встречу тебя.

– Как это? – не поняла я.

– Я влюбился в тебя ещё в детстве, слушая легенды о тебе, – он снова посмотрел на меня. – Но боялся, что это всего лишь сказки, что ты так и останешься мечтой.

– Ты считал меня сказкой? – удивилась я. – Я тоже думала, что ты существуешь лишь в сказке…

– Выходит, наши сказки встретились, – улыбнулся Кощей. – О том, что ты реальна, я узнал лишь незадолго до твоего появления в этом мире. Считая тебя просто легендой, я пытался избавиться от любви к тебе, сосредоточившись на других реальных девушках. Каждая из них меня чему-то научила. Так я понял, как доставить женщине удовольствие и заставить забыть обо всём остальном. Но ни одна из них не смогла собой заменить тебя в моём сердце.

– Это так романтично! – улыбнулась и я. – Спасибо, что открылся мне!

– Я готов раскрыть перед тобой душу, потому что люблю тебя, Елена! Чтобы у тебя не оставалось в этом сомнений. Но во дворце ты должна убедить всех в обратном, – усмехнулся он.

Я тоже усмехнулась иронии. Но затем, вернув себе серьёзное выражение лица, задала волнующий меня вопрос:

– Почему твоя мать против того, чтобы ты раскрывал передо мной свою любовь?

– Потому что она не верит, что ты сможешь сломать стрелу, – ответил Кощей.

– Но ты говорил, что моя мать может нам помочь! – напомнила я.

– Может, – подтвердил он. – Но для этого тебе нужно овладеть магией всех стихий. Твоё обучение закончится во дворце – и свадьбу объявят незамедлительно! Поэтому побег откладывать нельзя. Жар-птица поможет тебе в этом.

– Жар-птица? – переспросила я.

– Она тоже с радостью покинет дворец, – кивнул Кощей.

– Но Жар-птица там летает свободно, – недоумевала