Взгляд машинально обшарил безоблачное небо, но все выглядело спокойно. Вытащив из-за пояса тяжелое мачете, старик принялся за очистку ветряка от зарослей…

Многие сравнивали трагедию в Хитроу с атакой на башни Всемирного Торгового Центра, но на самом деле между этими трагическими инцидентами имелось одно принципиальное отличие. За штурвалами врезавшихся в небоскребы лайнеров сидели люди, действия которых подчинялись пусть чудовищному, но понятному замыслу. Но вот какая неведомая сила, чья злая воля синхронно направляла огромные стаи птиц на самолеты в лондонском аэропорту, а потом и в других, пониманию не поддавалось.

Семь практически одновременно рухнувших лайнеров и тысячи жертв ожидаемо привели к полному параличу воздушного сообщения, но и это было лишь прелюдией к следующему акту драмы.

Вдоволь порезвившись в аэропортах, обезумевшие пернатые монстры обрушились на порты морские. С беспрецедентным остервенением и яростью чайки атаковали людей, машины и оборудование. Они калечили персонал, били стекла и фонари, рвали провода и уродовали антенны. Любые погрузочно-разгрузочные работы стали совершенно невозможны.

А оцепеневшие от ужаса люди застыли перед экранами телевизоров, где в прямом эфире транслировалось новейшее переиздание бессмертного шедевра Альфреда Хичкока.

В итоге транспортное сообщение между континентами совершенно остановилось, превратив материки в оторванные друг от друга клочья некогда единого мира. Буквально в одночасье цивилизация оказалась отброшена на несколько сотен лет назад. А потом началось методичное и безжалостное добивание разобщенного и рассеянного врага из всех орудий. На Человека была объявлена охота.

Тяжелые воспоминания заставляли мачете кромсать лианы с удвоенным остервенением. Карабкаясь по перекладинам, старик ярус за ярусом расчищал мачту от зарослей, ошметки которых градом сыпались вниз…

Выпуски новостей превратились в один непрекращающийся фильм-катастрофу. Жуткие новости со всех концов света слились в фантасмагорический сериал, от просмотра которого было невозможно оторваться. Парализованное этим бесконечным кошмаром человечество застыло, ошалело пялясь на экраны.

Впрочем, продолжалось шоу недолго. Миллионные стаи скворцов за несколько дней практически уничтожили энергосети, просто обрывая линии своим весом. А без электричества цивилизация неизбежно начала превращаться в стадо. Закон, мораль, право – все было отброшено за ненадобностью. Мир все глубже погружался в хаос, где определяющим фактором стала грубая сила.

Но и разгул вооруженных банд стал лишь временным явлением, поскольку вскоре власть в свои руки взял куда более могущественный и страшный враг – голод.

Орды саранчи, заслонявшие солнце и погружавшие в сумрак целые области, очень быстро оставили от сельского хозяйства одни воспоминания. Ящур косил скот по всем континентам. А когда следом пришли известия о том, что промысловые рыбы массово покинули традиционные ареалы, и уловы сократились практически до нуля, стало ясно, что вот теперь точно – конец.

Некоторые, кто поодиночке, а кто и целыми группами, спешно строили бункеры и запасались провизией, но такой подход больше напоминал поведение перепуганного страуса, прячущего голову в песок, нежели действия ведомого разумом человека. Это как вырыть самому себе могилу и, забравшись в нее, смиренно ожидать смерти. Никакой бетон и никакая броня не могли уберечь от прихода Судьбы. Перед лицом этого противника оказались бессильны все армии мира.

Освобожденный от пут ветряк снова заскрипел, неспешно вращая лопастями, а старик занялся сбором разбросанных вокруг обрубков лиан. Сложив хворост вокруг основания мачты, он поджег его, чтобы поджарить оставшиеся в земле корни. Иначе их новые хвосты полезут на мачту уже завтра, а так можно выиграть несколько дней…

Те из людей, кто раньше других осознал тщетность и даже опасность попыток любой ценой сохранить прежний быт, уходили из умирающих и уже начинающих разлагаться городов, возвращаясь к природе и натуральному хозяйству. Отказываться приходилось от многого, но такова была плата за возможность выжить.

В любом случае, прежняя жизнь сгинула безвозвратно. Без энергетики, тяжелой промышленности, современных сложных и ресурсоемких технологий, без науки, наконец, человек как биологический вид еще мог существовать, но вот безраздельно властвовать на планете – никогда. Царь Природы оказался низвергнут с трона и сам превратился в жертву. Превратился в дичь.

Старик хрипло рассмеялся. Низложенные и перепуганные до полусмерти монархи теперь прятались по шалашам и землянкам, вздрагивая от каждого шороха и шарахаясь от каждой тени. Раньше под словосочетанием «Царская Охота» подразумевалось немного другое…

Многие полагали, что если они отрекутся от технологического пути развития, откажутся от насилия над природой, то их оставят в покое, позволив на равных сосуществовать с другими обитателями планеты. Однако и подобным надеждам сбыться было не суждено.

Складывалось впечатление, что некто вознамерился полностью истребить homo sapiens как биологический вид. Что бы люди не предпринимали, как бы яростно ни сражались за свое выживание, либо, наоборот, как бы ни таились, избегая любых контактов с окружающим миром, карающая длань раз за разом настигала их, сживая со света целыми городами и даже странами.

Все их вынужденные упражнения по выживанию по сути лишь отдаляли неизбежное. Программа уничтожения человечества, набрав ход, тормозить не собиралась. Разобравшись с мегаполисами и промышленными центрами, она теперь последовательно выслеживала и уничтожала разрозненные группы беглецов, никак не ограничивая себя в выборе средств и не считаясь со своими потерями.

Техногенные катастрофы превращали в отравленные и вымершие пустыни огромные территории, две взорвавшиеся и затонувшие атомные субмарины привели к радиоактивному заражению океана, но противника такие мелочи не останавливали.

Глядя на огонь, старик задумчиво посасывал палец, поцарапанный в ходе неравного боя с зарослями, и ожидал, когда утихнет предательская дрожь в ногах. Все-таки размахивать мачете на высоте нескольких метров – слишком уж экстремальное развлечение для его возраста.

Он неоднократно задавался вопросом, что является движущей силой этой агрессии, что определяет ее мотивацию, к какому финалу она стремится? Что руководит птицами, атакующими взлетающий авиалайнер и сотнями гибнущими в его турбинах? О чем думают киты, таранящие подводные крейсеры? Неужели тысячам лягушек, покрывающих автострады живым и чертовски скользким ковром, который отправляет под откос цистерну с ядохимикатами, совершенно наплевать на свои жизни? У животных, избранных на роль оружия, словно выключали инстинкт самосохранения, ставя задачу изничтожения человечества превыше любых других соображений.

Подобная тактика выглядела исключительно нерациональной и расточительной. В чем смысл всех этих чудовищных жертв? Существует ли какая-то верхняя планка цены, которая остановит развернувшееся безумие? Почему атаки на выживших людей не прекращаются, несмотря на то, что уцелевшие жалкие группки уже не представляют для планеты никакой угрозы? Среди прочих версий бытовала и та, что считала все происходящее происками инопланетного разума, желающего зачистить Землю от конкурента и использующего прочих животных просто в качестве оружия. Это вполне объясняло пренебрежение возможными катастрофическими последствиями, но представлялось слишком уж умозрительным вариантом.