Он, наконец, сумел ухватить зубами кончик засевшей в пальце тонкой щепки и выдернул занозу. По возвращении в лагерь, рану надо бы обработать. Царапина хоть и небольшая, но в такое время лучше перестраховаться – слишком уж много новых инфекций развелось. Многие привычные растения мутировали, став ядовитыми, и осторожность требовалась на каждом шагу. С месяц назад он укололся о куст боярышника – так потом полруки распухло, прыщ был с пятак размером, от него аж кратер остался на всю оставшуюся жизнь. Боль была такая, что чуть умом не тронулся, а после уколов еще долго сидеть не мог нормально. Слава Богу, выжил, но еще одна подобная ссадина – и лучше уж сразу гроб заказывать. Порой, действительно, лечение пострашней болезни бывает.

Старик уставился на свой кровоточащий палец. А ведь правда! Все происходящее до невозможности напоминало обостренный иммунный ответ организма на попавшую в него заразу. Аллергию. Человечество, до поры до времени мирно уживавшееся с остальной биосферой, в какой-то момент переступило черту, став опасным для организма и спровоцировав защитную реакцию.

Теперь уже вряд ли удастся выяснить, что именно послужило триггером, запустившим процесс уничтожения. То ли игры с ГМО, то ли сланцевая нефтедобыча, опустошившая огромные территории, то ли эксперименты с термоядом, или генодизайнерские изыскания, кто знает? Но в один прекрасный день иммунная система Земли получила команду «фас!».

Костер тем временем догорел, и старик, затоптав последние угли, взвалил на спину рюкзак и зашагал обратно в лагерь.

Черт! Какая удачная аналогия! И почему она не приходила ему в голову раньше!?

В рамках данной гипотезы логично всю земную биосферу рассматривать как единый организм, как Ноосферу Вернадского, поскольку такой подход позволит объяснить целый ряд нюансов.

Так, становилось понятным, каким образом животные знали, когда и куда требуется нанести удар, чтобы добиться максимального эффекта. Сомнительно, чтобы водоросли, забивающие водозаборы АЭС, изучали устройство атомного реактора, но оно было прекрасно известно тем, кто его сконструировал и построил. Но человек является точно такой же неотъемлемой частью единого земного организма и, следовательно, вся сумма человеческих знаний так же оказывается общим достоянием! Таким образом, каждый присущий человечеству страх, каждая фобия оборачивались против него максимально эффективным образом. И любые контрмеры, которые только могли предпринять люди, становились известны врагу заранее, чем и объяснялась их удручающая неэффективность.

Последняя мысль заметно подпортила старику настроение, и он даже замедлил шаг, рассматривая свою догадку с разных сторон.

Что ж, эта версия, в том числе объясняет, почему в ходе нападений звери и птицы совершенно не считались с потерями. Ведь когда иммунная система человека борется с заразой, она не спрашивает согласия у лимфоцитов и, как их там, клейкоцитов, что ли. Она просто бросает своих солдат в атаку, буквально унося всю грязь прочь на волне их трупов. Если речь идет о безопасности и выживании всего организма, жизни отдельных бойцов никто не считает. Да, останутся рубцы и шрамы, но нападение все же будет отбито. И точно так же иммунитет не ведает милосердия к своим врагам. Неважно кто ты – выдающийся ученый или уличный бандит, мужчина или женщина, старик или младенец. Он уничтожит всех.

При таком положении дел, когда противник располагает поистине неисчерпаемыми ресурсами, может наносить удары с любого направления, а то и с нескольких сразу, да еще и способен предугадывать ваши действия, шансов на то, чтобы даже не победить, а просто уцелеть, не так уж и много. Строго говоря, их и нет вовсе.

Можно лишь раз за разом отсрочивать неизбежное, надеясь, что на вашу небольшую группку беглецов не обратят внимания или упустят из виду, но…

Петляющая тропинка вскарабкалась на вершину последней гряды, и старик резко остановился, словно натолкнулся на стену. Запоздало спохватившись, он упал на землю и осторожно пополз вперед, чтобы рассмотреть открывшуюся перед ним картину.

Лагерь исчез. На том месте, где еще несколько часов назад стояли их палатки, теперь плескалась мутная жижа, в которой плавали ветки и бревна, а с окрестных деревьев свисали клочья мокрых водорослей.

Что же могло случиться? Кто сумел в одночасье затопить почти всю долину, смыв людей вместе с их нехитрыми пожитками? Выжил ли хоть кто-то в этой катастрофе?

Старик разрывался между жгучим желанием сорваться с места и побежать вперед в надежде отыскать кого-нибудь уцелевшего и требованием рассудка, настаивавшем на необходимости не спешить и трезво оценить все риски.

Судя по высоте, до которой грязь облепила стволы деревьев, уровень воды местами доходил до полутора метров, что делало бессмысленными любые спасательные работы на месте лагеря. Ведь для того, чтобы сбить человека с ног, достаточно потока глубиной по колено и даже меньше. Так что выживших… и тела погибших стоит искать ниже по течению, а здесь делать больше нечего.

Он не испытывал какого-либо очень уж сильного горя или ужаса. Слишком уж часто в последнее время ему приходилось хоронить других людей, большая часть из которых, впрочем, являлась лишь временными попутчиками. Так что эмоций и переживаний почти не осталось, только холодный рассудок и здравый смысл, подмечавшие мелкие детали и делавшие бесстрастные выводы.

Впереди, среди плавающего в воде мусора показалось какое-то движение, и старик невольно вздрогнул. Он заерзал, стягивая с себя рюкзак, в котором прятался бинокль. В сгущающихся сумерках разглядеть что-либо было сложно, но раздавшийся вскоре громкий мокрый шлепок, а затем еще один, подтвердили его первоначальную догадку.

Бобры.

Он ведь неоднократно встречал по берегам деревья со следами их мощных и острых зубов, но и представить себе не мог, сколь коварными могут быть эти пушистые симпатяги.

Судя по всему, они соорудили большую плотину выше по течению и, когда воды в ней набралось достаточно, сами же ее и разрушили. Не исключено, конечно, что плотина эта существовала еще задолго до того, как их группа облюбовала это место для лагеря, и что прорвало ее лишь потому, что она не выдержала напора, но в такие роковые совпадения старик уже давно не верил.

Планета избавилась от еще одной маленькой занозы. Успешно завершилась еще одна облава.

Что ж, похоже, что продолжать путь ему предстоит в одиночку.

Какой-либо связи с другими группами не было уже несколько недель, и оставалось лишь гадать, в чем проблема – в сломавшейся рации или в том, что связываться уже попросту не с кем. В любом случае, искать лагеря выживших стоило поблизости от водоемов, так что двигаться придется вдоль реки, а потом продолжить поиски на берегу моря.

Он вполне мог справиться с задачей выживания и самостоятельно, но в компании это все же сделать проще… да и веселей, чего уж там. Кроме того, другим вполне могли пригодиться его опыт, знания и пара еще крепких рук…

Старик чуть не подпрыгнул, когда у него над головой неожиданно раздался громкий треск. Резко развернувшись, он встретился взглядом с сорокой, внимательно разглядывавшей его черным глазом-бусиной. Птица поерзала, перебирая лапками по ветке, потом, склонив голову, посмотрела на него другим глазом и застрекотала снова.