– Да чтоб тебя! – он в сердцах запустил в пернатую шпионку подвернувшейся под руку палкой.

Но та лишь лениво перелетела на соседнюю ветку и вновь огласила окрестности пронзительным криком. Движимый нехорошим предчувствием, старик перекатился на живот и, приложив к глазам бинокль, посмотрел на бобров. Те прекратили кувыркаться в воде и, задрав мордочки, дружно повернули их в его сторону, точно прислушиваясь. И в этот миг издалека донесся одинокий волчий вой.

Так. Похоже, времени у него осталось куда меньше, чем он надеялся. Видать, дела совсем плохи, если его скромная персона привлекла столь пристальное внимание. Раньше счет жертв шел на тысячи, а то и на миллионы, атаки обрушивались на столицы и целые страны, в то время как небольшие группки беглецов могли чувствовать себя в относительной безопасности. Но если теперь охота идет даже на отдельных людей, то означать это может лишь одно – выживших осталось исчезающее мало. Идет, по сути, финальная зачистка местности, от которой не скрыться уже никому. Быть может, ему, вообще, выпала сомнительная честь оказаться последним оставшимся на планете представителем вида homo sapiens.

Что ж, раз таиться более не имеет смысла…

Старик поднялся и отряхнул одежду от налипших листьев. Пальцы сами собой сомкнулись на рукояти мачете. Его ружье смыло вместе во всем лагерем, да и патронов к нему все равно оставалось всего несколько штук. Он поежился, немного странно ощущая себя в роли дичи и наблюдая за происходящим словно с обратной стороны зеркала. Разведчики, загонщики, флажки – все как положено. Но и мы не лыком шиты. Мы еще посмотрим, кто кого! Пусть исход драки предопределен, но это не означает, что нужно задрать лапки и сдаться без боя. Он все еще Царь природы, черт подери!

Повернувшись спиной к наблюдавшей за ним сороке, старик зашагал вниз по склону, а та опять затрещала ему вслед, будто насмехаясь:

– Беги, «Царь», беги!

И ответом ей снова пропел охотничий рожок далекого волчьего воя.

Длинные дворцовые анфилады, по которым меня вели двое рослых стражников, предоставляли более чем достаточно времени для мрачных раздумий.

Проклятье! Где же мы могли проколоться?

Исчезновение Себаха несколько дней назад немало обеспокоило остальной Комитет. Мы сразу предположили, что он попал в руки Тайной Стражи, но члены Комитета всецело доверяли Себаху и полагали, что никаких секретов он не выдаст. Желая застраховаться от подобных ситуаций, мы изначально принимали в нашу группу исключительно Хранителей Крови, несмотря на то, что такое условие изрядно тормозило дело. Недостатка в достойных кандидатах из регуляров не было, но здесь мы все же решили пойти на принцип. Кроме того, никто из членов Комитета не знал полной картины замысла, а потому предательство одного человека не могло сорвать наши планы. Тем не менее, после того, как стало известно, что Себах исчез, мы решили ускорить подготовку…

Вместе с сопровождавшими меня стражниками мы спустились по длинной винтовой лестнице на нижние уровни дворца, оказавшись в темном узком коридоре, где пришлось идти пригнувшись, чтобы не задевать головой низкий, сложенный из крупных камней свод. Лязг моих кандалов заметался между стен гулким эхом. Обстановка выглядела угнетающе и даже зловеще, вызывая в памяти образы пыточных застенков. И хотя я знал, что мой титул надежно оберегает меня от подобной доли, полностью избавиться от навязчивых мыслей никак не удавалось.

Когда Тайная Стража Безымянного заявилась ко мне в гости – это не стало для меня неожиданностью, ведь мое имя было известно каждому члену нашей группы. Настоящим неприятным сюрпризом же оказались вопросы, которые задавал мне Безымянный в ходе сегодняшней беседы, и из которых недвусмысленно следовало, что Себах раскрыл ему ту часть нашего плана, в которую был посвящен. Я до сих пор не мог поверить в предательство старого друга и никак не мог понять, что заставило его пойти на такой шаг.

Мы остановились перед тяжелой дубовой дверью, и один из стражников, что помоложе, приоткрыв ее, заглянул внутрь.

– Никого нет, – объявил он с неожиданной надеждой в голосе.

– Да заходи уже! – его старший напарник подтолкнул меня в спину, и мы ввалились в помещение.

Здесь обстановка разительно контрастировала с сумраком холодных коридоров. Добротная мебель, мягкие кресла, плотные портьеры, закрывающие каменные стены – такой кабинет вполне можно было назвать даже уютным.

– Эй, хозяин! – окликнул старший, – работа пришла!

Из-за занавесей справа послышалось шарканье, полог откинулся, и в открывшемся проеме показался маленький сухонький старичок, держащий в руке заварочный чайник.

– Что-то вы ко мне зачастили в последнее время, – его голос, сухой и трескучий, полностью соответствовал облику.

– Безымянный Отец просил… передать, – заговорил молодой стражник, то и дело запинаясь, – что это… срочно.

Я взглянул на него и обнаружил, что парень бледен как полотно. Он еле-еле управлялся с собственным языком. Здоровый, рослый и вооруженный до зубов солдат пребывал в состоянии дичайшего ужаса перед этим маленьким старым человечком. Здесь явно ощущалась некая недосказанность, но задавать вопросы я счел неуместным.

– Срочно ему как же… Ничего, потерпит, – старичок качнул чайником, – что стоите, усаживайте его.

Он снова скрылся за портьерами, а стражники подвели меня к одному из кресел. Только сейчас я обратил внимание на то, что оно оснащено широкими, обшитыми мягкой тканью ремнями, позволяющими бережно, но надежно зафиксировать сидящего в нем человека.

Недобрые предчувствия всколыхнулись во мне с новой силой, и я машинально еще раз окинул взглядом помещение, но никаких пыточных приспособлений не заметил. Да и попытайся я протестовать, это все равно ничего бы не изменило. Мои конвоиры, в полном соответствии с моим титулом, обращались со мной предельно тактично и вежливо, но, вне всякого сомнения, любые попытки неповиновения пресекли бы быстро и решительно. Да и не пристало столь высокопоставленному человеку кричать, брыкаться и проявлять прочие признаки малодушия.

Так что я позволил стражниками усадить меня в кресло и теперь терпеливо ждал, пока они закончат привязывать мои руки к подлокотникам. Убедившись, что я надежно зафиксирован, они расстегнули и сняли с меня громыхающие цепи, после чего отступили к двери.

– Готово, хозяин! – крикнул старший.

Портьеры снова всколыхнулись, явив на свет старичка с дымящейся чашкой. Он придирчиво осмотрел ремни на моих запястьях, удовлетворенно кивнул и взмахом костлявой руки отослал моих сопровождающих.

– Погуляйте пока. Я вас потом вызову.

Стражники не заставили себя долго упрашивать и торопливо удалились. Старик проверил, плотно ли они закрыли за собой дверь, после чего с кряхтением уселся в кресло напротив, помешивая ложечкой свой чай и внимательно меня рассматривая.