Домов Империи. Ни Лира, ни ее отец, ни ее Дом этого брака не искали, более того, они были категорически против. Но… против воли Императора не пойдешь.

— А что, ваш Император самолично решает вопросы брака всех своих подданных?

— Нет, конечно. Просто Благородный Дом Кобе и Дом Абе находятся в состоянии кровной вражды. И надо признать, что Дом Кобе эту войну проигрывает, точнее уже проиграл. Дом Абе — это выскочки, нувориши. Лет пятьдесят назад им посчастливилось найти один из кораблей Центра. Вот после этого тлеющая несколько веков вражда и вспыхнула с новой силой. А у нашего Дома к этому времени уже практически не было никакого влияния и силы…

— Император решил таким вот экстравагантным способом спасти ваш Дом?

— Скорее не спасти Дом Кобе, а заполучить доступ к ресурсам Дома Абе. Дело в том, что Дом Кобе находится в родственных связях с Домом Императора, а перед заключением брака Дом жениха должен предложить Дому невесты выкуп. Номинально, Главой Дома Кобе является отец Лиры, но по нашим законам женщина не может наследовать за отцом, и если у Главы Дома нет сыновей, то все права Главы переходят к Главе Старшего Дома Клана.

— Понял! Ваш Дом входит на правах младшего в Клан, который возглавляет Дом Императора. Значит, он и будет назначать выкуп за невесту.

— Да.

— Ну а я-то тут каким боком?

— По сути… никаким. Но! Лира совершила одну ошибку, хотя в тот момент этот шаг выглядел просто идеально. Она перед Императором заявила, что получила предложение от Главы аратанского Дома Вар и приняла его. Продемонстрировав Императору подаренные тобой нейросети Древних. Подобные браки хоть и редкость, но не настолько, чтобы вызвать резонанс в обществе, тем более что твой подарок был по истине Императорский. Если продать эти две нейросети, то вполне можно снарядить небольшой Флот или купить в собственность целую Систему с пригодной для жизни планетой.

— Мия, что-то ты путаешь! Я смотрел в сети, да, эти нейросети достаточно дороги, но ты задираешь их стоимость даже не в разы, а на порядки.

— Это ты путаешь. В сети можно найти предложения о продаже «аналогов» нейросетей Древних, выращенных на оборудовании Центра. Ты же преподнес нам настоящие нейросети Древних. До твоего нам подарка таких нейросетей было известно всего… одна штука, хранящаяся у Императора Аграф.

— Оборудование Центра — это оборудование Древних, просто «новодел».

— Да. Скажу тебе даже больше. Оборудование Древних есть у многих Благородных Домов и нашей Империи, и Аратана, и, конечно же, Аграф, и у многих других. Именно обладание таким оборудование превращает простой Дом в Благородный. Есть даже работающее оборудование. Вот только… активировать его полностью ни у кого и никогда не получалось. Продукция, выпускаемая на таком оборудовании, максимум на десять процентов соответствует эталону.

— Хорошо. Повезло мне, нашел я несколько штучек Древних, но это еще не повод открывать на меня охоту.

— Если бы это было правдой, то и на самом деле, это был бы не повод. Вот только… подаренные тобой нейросети изготовлены не более чем три-четыре года назад. А это значит, что где-то на территории Содружества есть полностью активированное оборудование Древних по производству нейросетей. За такой куш империи станут воевать. Но и это еще не все. Дело в том, что наследничек Дома Абе… скажем так, не совсем адекватен. В общем, узнав, что его в наглую кинули, он попытался убить Лиру. Нет-нет, все в рамках Закона. Он вызвал ее на дуэль. На дуэль с помощью холодного, клинкового оружия.

— И когда состоится эта дуэль? Я могу заявить себя как защитника Лиры?

— Дуэль уже состоялась.

— Но… Лира жива!

— Да, а вот ее противник нет. И тут опять видны твои уши.

— А тут-то я при чем?!

— Помнишь вот эту штучку? — Мия достала из декольте подаренный мной амулет защиты. — Ты тогда сказал, что ты сам сделал эти подвески и они когда-нибудь спасут нас. Не знаю, как на счет меня, а вот Лиру твой подарок спас. Она никогда не держала в руках шпагу… все это знали и все прекрасно понимали, что это не дуэль, а самое настоящее убийство, после которого в живых остался бы только один Дом. Все произошло в считанные мгновения. Лира только и успела, что неуклюже выставить перед собой клинок, когда в ее сердце уже летела остро отточенная сталь…

— Дальше можешь не рассказывать. Сработала защита, шпагу этого Абе отбросило в сторону и он напоролся на клинок Лиры.

— Почти. Шпагу не отбросило, она просто исчезла, Абе потерял равновесие и получил полметра стали точно в глаз. Мгновенная смерть без единого шанса на реанимацию.

— Дом Абе будет мстить Дому Кобе.

— Нет больше Дома Абе. Они перехитрили сами себя. Дуэль, по их требованию, проходила по очень древним обычаям и правилам…

— Победитель получает все!

— Да. Все имущество Дома Абе стало собственностью Дома Кобе.

— Так это же просто прекрасно! Ваш Дом цел, богат, а его враг уничтожен. В чем проблемы-то?!

— Ни в чем, если бы… если бы ты не появился в Империи! А теперь проблемы в тебе! Лира во всеуслышание заявила, что ты просил ее руки, что ты предложил ее Дому поистине Императорский выкуп, а она его приняла. Теперь-то ты понимаешь?

— Нет.

— О Боги Вселенной! Как ты думаешь, что будет, если ты заявишь, что ничего подобного не было? То есть Лира лгала, глядя Императору в глаза! Пока ты был где-то там, в Аратане и даже не собирался в Арвар, проблем не было, а теперь у нас у всех огромные проблемы!

— Да нет никаких проблем, если надо, я все подтвержу.

— Тебя пропустят через ментоскоп!

— Ну, пусть попробуют. Их ждет огромный сюрприз.

— Надеешься на свою нейросеть Древних? Зря. Хотя… если она у тебя полностью активирована… нет, такого просто не может быть… чтобы полностью активировать нейросеть Древних надо самому быть Древним. Если ты соврешь Императору, то пойдешь на плаху вместе с Лирой, если скажешь правду, то на плаху пойдет она одна, а вместе с ней и весь Дом. Поэтому… извини, Инг, но есть только один выход…

— Какой?

— Ты должен умереть, — в руках у Мии, словно из ниоткуда, появился армейский бластер. — Прости, Инг, но… ради Дома я должна сделать это.

— Мия, нет! Не делай этого, я тебе запрещаю, это приказ! — словно очнувшись от сна закричала Лира.

— Прошу прощения, госпожа Ларисайя, но я выполняю приказ Главы Дома, — механически, словно кукла, ответила Мия, а по ее щекам бежали слезы.

— Мия, отец совсем