Ловец без интереса осмотрел выставленное на его обозрение украшение и пожал плечами:

— Я что, ювелир? Может, тут топаз, а может, просто стекляшка.

— Стекляшка? Да на него троих таких, как ты, купить можно!

— Это предложение взятки?

Граф начал звереть.

— Как я еще могу доказать, что я граф? Отпечатки пальцев сдать?

— Мы, по-вашему, картотеку с собой носим? — лениво протянул его оппонент.

Хорошо ему, он-то в теплой одежде. Насколько я знаю Джонатана, он препираться может очень долго. Придется брать все в свои руки.

— А может, вы нас арестуете? — внесла новое предложении я.

Эверо подавился очередной тирадой и уставился на меня как на умалишенную. А я что? В камере на пару градусов теплее и ветер до костей не пробирает.

Видно, у меня был очень жалкий вид, потому что ловец неожиданно пошел мне навстречу в вопросе нашего опознания.

— Ладно, до столицы шесть часов пути. Наш экипаж на границе леса в часе ходьбы. В ваших интересах идти быстрее и без фокусов. Попытка к бегству или любой другой акт неповиновения, и мы будем считать, что вас не находили.

— Да мы за час закоченеем!

— У вас есть сумка. И я больше чем уверен, в ней найдется, чем утеплиться.

— Я с собой дубленку и сапоги не брала!

— Ладно, исключительно из-за того, что мне лень заталкивать ваши окоченевшие трупы на крышу кареты, — щелчок пальцами, и окружающий воздух прогрелся до приемлемой температуры. — А то замерзнете в неудобной позе и будете портить аэродинамику.

Добрый дядя.

С детства не любила ходить на лыжах. Зима, суббота, в школу не надо, а тут папа будит меня и пинками тащит кататься. Как весело впихиваться с лыжами в общественный транспорт — это отдельная песня. Вот, лыжи надеты, и мы стартуем. Папа с друзьями тут же уматывает, оставляя ребенка в гордом одиночестве. В лесу, в безлюдном лесу. Да, чисто теоретически я знала, что если идти по лыжне, то рано или поздно набредешь на еще одного лыжника, но паника потихонечку подкрадывается. И я чесала вперед. Икры болят, жарко, горло дерет, а сзади на лыжню вдруг вылетает папа, колет палкой в пятую точку для ускорения и вновь уезжает. С тех пор я ненавидела лес зимой.

А сейчас у меня появился неплохой повод укрепиться в этом чудесном чувстве. Все-таки у катания на лыжах есть одно преимущество. При этом не увязаешь по колено в сугробах! А тут мало того, что один неосторожный шаг и, теряя равновесие, я летела мордой в снег, так еще это белое великолепие липло к юбке, утяжеляя ее на килограмм. Теперь вспомним, что вокруг меня был кокон теплого воздуха, от соприкосновения с которым снег таял и уже в виде воды пропитывал мою юбку.

Судя по ругательствам, которые я слышала сзади, граф полностью разделял мое мнение об общении с дикой природой в неподходящее время года.

После особо изощренного матерного выверта я не удержалась:

— Ну, есть и плюсы! Нет насекомых, желающих стать аристократами и нести в себе капельку вашей крови.

— Угу, тут паразиты покрупнее, — с ненавистью глядя в спины ловцов, процедил он.

Наконец в просвет между деревьями я разглядела силуэт их средства передвижения. А мы влезем в нее все вместе? Ну, один сядет на козлы, но нас остается пятеро… Хотя я даже готова была провести все шесть часов пути до города у графа на коленях, лишь бы убраться из этого леса.

К счастью, прибегать к подобным мерам не пришлось, мы прекрасно разместились.

— Располагайтесь. Ехать до дворца не близко.

— До дворца? — я посчитала нужным переспросить, вдруг ослышалась. — А как же слобода ловцов?

— Лада Борисовна. — Когда я ему отчество сказать успела? Впрочем следующая фраза расставила все на свои места. — Ориентировки на вас на каждом столбе висят. Причем с такой красивой суммой вознаграждения!

— То есть, — я выдохнула, сраженная страшной догадкой, — вы нас узнали? И в лесу просто издевались?

— Да. За то, чтобы вернуть вас, слишком большая сумма назначена. Странно, что кто-то платит, чтобы вы вернулись. Я бы, наоборот, приплатил бы, чтобы вы сгинули.

— Джонатан, — повернулась я к графу и с дрожью в голосе уточнила: — Надеюсь, у твоего друга хватило ума вставить в объявление о розыске фразу о том, что мы нужны живыми?

Ответа я не дождалась, граф обиделся и беседу поддержать отказался. В голову мне пришла гадкая мыслишка, что я рано попросилась в плен. Надо было подольше потерпеть, вдруг граф криком и холодом угробил бы себе голос и меня тогда ждали бы несколько дней тишины. Чую, он мне еще выскажет свое «фи» за отсутствие поддержки с моей стороны. А уж возмущаться в мой адрес он умеет…

В тепле меня разморило, и приятные мечты о немом Джонатане плавно перешли в не менее приятные сновидения о нем же. Даже мокрый подол юбки не стал помехой для отбытия в страну Морфея. А чего мне стесняться? С одной стороны стенка кареты, с другой граф, то есть слюни я буду пускать на знакомого человека. С этой мыслью я завозилась, устраиваясь поудобнее, и окончательно утратила связь с реальностью.

Разбудили меня приглушенные голоса.

— Подъезжаем. Чем вы так даму укатали, что она шесть часов проспала? Не поделитесь, у какого лекаря средство для потенции покупали?

— А вам без него уже никак?

Меня встряхнули.

— Подъем! Просыпайся!

Последний раз я эту фразу говорила на выпускном папе, но очень захотелось повторить: «Хочу на ручки!»

— Не мог побыть джентльменом? — протирая глаза, пробурчала я.

Меня поставили на землю и попытались придать вертикальное положение.

— Ага, мы пропали на несколько дней, и тут я заявляюсь во дворец с твоим бесчувственным телом на руках. Подумай о моей репутации, она и так пострадает.

— Почему?

— Потому, что люди подумают, судя по твоей опухшей физиономии с отпечатком моего пиджака на щеке, что мы с тобой все эго время бухали. Иди давай!

— Это ты местный алкоголь с моим отцом дегустировал. Кстати, он тебе поставил диагноз «слабак».

— Тихо, не позорь меня, — цыкнул на меня граф, когда мы прошли на территорию дворцового парка.

Ну, что могу сказать… дворец как дворец. Не подумайте, я не зазнаюсь, просто в нежном возрасте меня бабушка таскала по всем музеям и выставкам. Не обошла она вниманием и город на Неве. Это был ее подарок к моему десятилетию. Представляете впечатления ребенка в чужом городе? Все интересно, все в новинку. А уж если этот город — Санкт-Петербург с его неподражаемой архитектурой и богатой историей… Про Петергоф и Эрмитаж и говорить нечего. Да, может, во дворце, куда меня привел граф, больше роскоши, но детские воспоминания сильнее. Это как старушки, которые говорят, что во времена их молодости мороженое было вкуснее, а небо голубее. Просто они были молодыми. Вспомните себя в пять лет. Вы могли слопать плитку шоколада за один раз. А сейчас? Многие в выборе между шоколадкой и тарелкой борща предпочтут последнее. И это не потому, что шоколад стал менее вкусным. Просто мы выросли и нам его уже не хочется.