— Действительно забавно, — Марчикатиди холодно улыбнулся. — Я с большой серьезностью отношусь ко всем своим пари. Считал, что лучшей кандидатуры чем вы не существует. У вас определенная репутация, вы мне подходите, неудивительно, что эта встреча состоялась.

— Или найдите другого нуба, или не соглашайтесь на пари.

— Я легко отношусь к проигрышам. Но при этом никогда не пойду на заведомый проигрыш. Не представляю, существует ли хоть кто-нибудь, уровнем близкий к вам, и имеющий хоть малейшие шансы на победу. Вы великий воин, господин… гм… Пузырь.

— В таком случае я вас не задерживаю. Наверняка к этой пивнушке уже очередь выстраивается с вопросами и предложениями.

— Отнюдь. Мало у кого есть возможность узнать о том, что вы вообще в столице. А уж точное место — подавно. Вы широко известны, но лишь в узких кругах, и слишком заметны, чтобы вечно прятаться. Я не буду заключать пари с вашим другом. И с вами тоже. У меня есть другое предложение. Вам ведь нужно Кольцо Бесчестья?

— Оно мне пригодится.

— Вы получите такое кольцо, если просто согласитесь на один бой.

— У меня очень туго со временем.

— Я могу организовать все в течение трех-четырех часов.

— Оперативно…

— Мы ценим свое время, и чужое время тоже ценим. Проиграете вы, или выиграете — кольцо останется у вас.

— И в чем подвох?

— Противник будет гораздо выше уровнем.

— Этот бой не затянется, я всего лишь нуб.

— Вы непростой нуб.

— Но все равно смертный.

— Сотый уровень сможете одолеть?

— От класса зависит, характеристик, экипировки, навыков. Но, в принципе, неразрешимой проблемы не вижу.

— А сто двадцатый?

— От меня по нему будет проходить почти вдвое заниженный урон. А от него по мне в два раза увеличиваться от базового. Плюс прочие плюшки, которые на его стороне. Это будет очень и очень непростой бой. Не знаю даже, стал бы я на себя ставить при такой разнице. У меня невеликий опыт боев против игроков, в основном копошусь в песочницах с мобами.

— Вы боитесь смерти? Ведь независимо от результата кольцо будет вашим.

— Для вас это рискованное пари.

— Без риска жизнь скучна.

— Вы его усугубляете, не оставляя мне стимула для победы.

— Хотите дополнительное вознаграждение?

— Одно кольцо получаю в случае проигрыша. Два — при победе. Вот мои условия.

— Вы ставите меня в затруднительное положение…

— Да неужели…

— У меня есть только одно кольцо. Нельзя прийти на рынок и спросить другое. Это особый товар, вы же понимаете.

— Вы нашли меня менее чем через час после того, как я впервые услышал о существовании этого Кольца Бесчестья. Думаю, у такого как вы не уйдет много времени на поиск второго экземпляра. Если я проиграю, оно останется в вашей коллекции и таким образом она не оскудеет.

— Трех или четырех часов может оказаться недостаточно.

— Вечером меня здесь уже не будет. И не факт, что в ближайшее время смогу вернутся. Могут возникнуть проблемы с транспортом, такова уж моя участь.

— Хорошо, до вечера все будет устроено. Мы договорились?

— По рукам.

* * *

Никто бы не смог сейчас опознать Эрика Коулмана. В реале он не отличался броской внешностью, но Второй Мир почти ни в чем не ограничивал скульпторов собственного персонажа, лишь бы денег хватило, и при выборе внешности советник президента потратил несколько часов. Когда-то давно он немного увлекался живописью, да и в скульптуру успел нос сунуть, кое-какие навыки сохранились и пригодились. На высокого красавца, фигура которого излучала жизненную силу, заглядывались почти все без исключения игровые девушки. Лицо однажды даже попало в тематический журнал с немаленьким числом подписчиков.

Реальные дела не позволяли уделять много времени игре, но это никоим образом не отразилось на уровне и характеристиках персонажа Коулмана. Для узкого клуба посвященных в тайну имелись свои приятные привилегии. Целые кланы работали на них, получая доступ к уникальным квестам. Тебе достаточно побывать при его вручении и сдаче, после чего группа выполняет все условия, а ты лишь появляешься в нужный момент, получая незаслуженное вознаграждение.

С квестами проблем не было. Та, самая первая база данных, изначально заложенная разработчиками, содержала массу информации. Те, кому дозволено, имели к ней доступ и поэтому ориентировались в вещах, о которых широкие массы игроков даже не догадывались. Управляющие искины фиксировали странную осведомленность, реагировали на нее, обрубая выявленные лазейки, но это происходило уже после того, как дело сделано. Под удары надсети и прочих структур попадали сопредельные задания, от чего страдали обычные игроки, закидывая форумы слезными жалобами на неисправные квесты. Но кому какое дело до их неудобств?

За все время существования проекта Коулман своими руками не убил ни одного моба, хотя случалось, принимал участие в групповых охотах. Тем не менее его персонаж достиг двухсот шестого уровня, обзаведясь при этом неслабым набором характеристик. Плохо что умения почти не развиты, но для этого надо сутками пропадать во Втором Мире, сражаясь с сильными противниками, времени на это нет.

Ну да ладно, даже у идеала должен быть пусть маленький, но изъян.

Он единственный и неповторимый Эрик во всем Втором Мире. Все остальные его тезки обременены цифровой приставкой, которую игра присваивает во избежание путаницы с дублированием. Приятно иметь привилегию первым забронировать дорогой тебе ник, и пусть неудачники остаются Эриками2435 — таков их удел.

Пришло время в очередной раз заглянуть в игру. Группа из высокоуровневых «торпед», персонажи которой принадлежали ответственным работникам корпорации, добралась до очередного этапа. И, как это теперь часто случается, наткнулись на ситуацию, где его участие будет нелишним.

Эрик Коулман должен взглянуть лично, после чего будет решать под каким соусом подавать это Старику и прочим.

Крышка капсулы закрылась. Подключение. И вот он в комнате, расположенной в хорошо защищенных покоях кланового замка.

Открыть массивную дверь вырезанную из единого куска ценной древесины, кивнуть встречающим. Один из них бесстрастно информирует:

— Группа Борга держит босса, вам лучше поторопиться, он почти упал.

— Надеюсь, почти упал не Борг?

— Ну разумеется нет.

Еще бы. В группе Борга четыре танка, два из которых висят в первой десятке топа танкующих персонажей и одеты в лучшую броню. Такие даже без лечения могут прилично продержать на себе самую сильную тварь.

А с лечением проблем нет, в группе хватает тех, кто этим занимается, и они тоже далеко не последние игроки Второго Мира.