щелчок. Захар запрокидывает голову назад и подносит сверкающее лезвие ко рту, из замысловатого кулона льется жидкость необычного оттенка. Такой знакомый цвет. Мысли спутываются. Не могу понять, где раньше наблюдала это. Потом сознание пронзает ослепительное озарение. Точно!

- Капсулы Джокера, - бормочу я. – Ты сохранил содержимое?

- Поглядим, как сработает.

Захар отбрасывает цепь с украшением в сторону, обхватывает меня за талию, прижимает вплотную к себе.

- Что происходит? – спрашиваю глухо. – Откуда взялся этот странный дым?

- Мы вырубимся, - говорит парень и притягивает еще крепче, практически вбивает в горячее мускулистое тело. – Но ты не бойся.

- Чего? – сглатываю. – Чего не бояться?

- Ничего, - чеканит. – Я вывезу.

- Захар, - начинаю и замолкаю.

Слова не идут, не срываются с губ. Веки тяжелеют, сами собой закрываются. Сознание меркнет. Я лечу в темную бездну. Лихорадочно пытаюсь удержаться, зацепиться за край пропасти.

Вокруг дым. Густые белые клубы. Ничего нельзя разглядеть. А горелым не пахнет. Стоп. Как сказал Захар? «Мы вырубимся». Это не дым. Газ со снотворным эффектом. Я же читала в научных статьях, еще в школе, когда готовила реферат на урок химии.

Вязкая пелена окутывает, мешает думать, парализует.

Я отключаюсь, чувствуя горячие сильные руки. Проваливаюсь в густой полумрак. Падаю на самое дно. В холод. Во тьму.

Но страха нет. Любой ужас отступает, трусливо жмется в углу. Я верю Захару. Четко знаю: он всегда будет рядом. Защитит.

+++

Я прихожу в себя постепенно. Медленно выныриваю на поверхность. Сбрасываю сонные оковы. Не сразу осознаю, где нахожусь. Разум проясняется, выходит из густого морока.

- Где мы? – роняю чуть слышно, едва двигаю губами. – Что происходит?

Я открываю глаза и сталкиваюсь с горящим взглядом Захара. Парень держит меня в руках, заключает в объятия, склоняется и твердо выдает на ухо:

- Вывезу.

До нас доносится гулкий звук. Будто кто-то ударяет в гонг. Против воли дергаюсь, а после оглядываюсь по сторонам.

Захар сидит на каменном полу, придерживает меня за талию. Вокруг нас множество магистров. Все в масках, в мантиях. Кроме одного. Он ступает вперед и ухмыляется.

Шеров. Сомнений не возникает. Раньше я видела его рядом с Главным, тогда, при объявлении грядущих соревнований на Арене.

- Твоя спящая красавица очнулась, Захар.

Отовсюду слышатся смешки. Мороз разливается под кожей. Если бы не массивные ладони, властно удерживающие мое тело, я бы истошно заорала. Паника накатывает волнами. Накрывает. И отступает. Мне не страшно. Не страшно. Я не покажу никому из этих ублюдков свою слабость. Пусть подавятся своими ожиданиями. Не важно, какие мерзости они задумали, мы справимся, вырвемся отсюда и одержим победу.

Вокруг царит полумрак. Я пытаюсь понять, где мы находимся, чтобы отвлечься от тревоги, взять эмоции под контроль, но это проклятое место ни на что не похоже.

Это не катакомбы под «Клеткой». Не Арена.

Что же?

- Теперь начнется самое интересное, - издевательски протягивает Шеров. – Твоя инициация. Готов к последнему испытанию, Громов?

Глава 20

Я запрокидываю голову назад, пытаюсь разглядеть потолок. Наталкиваюсь на густую черноту. Ощущение создается такое, будто мы очень глубоко под землей, брошены на дно каменного мешка, и я понимаю, что нечто подобное отлично сочетается с корпусами «Клетки».

Только воздух здесь свежий. Прохладный, но удивительно чистый. Нет никакого намека на затхлость или спертость.

Я озираюсь по сторонам. За спинами магистров виднеются полыхающие факелы. Пламя колышется, будто от порывов ветра.

И черт, да, я же реально ощущаю дуновение. Становится зябко. Даже горячие руки Захара перестают спасать от холода. Кожа вмиг становится гусиной. Вдоль спины пробегают колючие мурашки.

Мы на улице? Где именно? И почему вокруг высоченные стены? Поверхность каменной кладки выщербленная, изъеденная безжалостным временем. Это смахивает на развалины.

Я напрягаю память, пытаясь припомнить схожую постройку среди зданий университета. Заброшенный корпус? Ничего на ум не идет.

Бегу от реальности. Полностью направляю внимание на этот ребус, чтобы не размышлять о других вещах. Отчаянно стараюсь совладать с паникой.

Слишком много врагов вокруг. Жутко до дрожи. Но страх не поможет и не спасет, лишь глубже закопает. Я стараюсь понять, чем могу помочь. В голове не возникает ни единой догадки. Ноль идей. Пустота. Вакуум.

Инициация. Последнее испытание. Что это все значит? Захар ничего мне толком не объяснил. Но сейчас я не уверена, будто хочу узнать.

Где Харитонов? Почему советник ректора не следит за порядком? Куда подевалась охрана «Клетки»? Разве допустимо просто взять и пустить по коридорам универа газ? Похитить студентов?

Захар молчит, и Шерову опять приходится заговорить. Он явно недоволен таким раскладом. Ждал от нас другой реакции. Если с Громовым все понятно, его тяжело расколоть, то со мной и правда выходит сюрприз. Я замечаю, как новый «Главный» то и дело поглядывает на меня, прищуривается, пробует понять, почему я не кричу, не зову на помощь, не рыдаю от ужаса.

Впрочем, я для Шерова мелкая сошка. Средство достижения цели. Способ повлиять на Захара. Слабое место. Его уязвимость.

Блондин подходит еще ближе к нам, но резко останавливается, точно не желает пересекать невидимый барьер. Я невольно смотрю вниз, на каменный пол.

А здесь действительно красуется глубокая черта. Точнее – круг. Отметина высечена неровными, размашистыми линиями. Мы с Захаром находимся в самом центре. А по окружности точно зарубки сделаны. Повсюду множество выбоин, куча трещин, но взгляд все равно выхватывает знаки, оставленные человеком, а не природой. От увиденного становится не по себе.

Мы будто на алтаре. Дурацкое сравнение. Здесь же нет возвышения. Однако дурным веет на уровне рефлексом. Чувствую, улавливаю. Объяснить не выходит. Внутри все сжимается от дичайшего напряжения.

Нас что, в жертву готовят?

Опять. Всякий бред лезет. Я мотаю головой в безотчетной попытке прояснить мысли. Только подобный