В поселении больше народу, зато гражданские более подвержены манипуляциям.

Плюс на минус. Как оно и всегда в этой жизни.

Ночь я провела в объятиях Мела. Он вернулся восторженный и заботливый. Отвлек от переживаний, накормил нежной творожной запеканкой с красновато-оранжевой глянцевой корочкой, напоил черным чаем с черносливом и самолично уложил в постель. Сам командор лишь прикорнул. Он планировал встать пораньше, проверить — все ли готово к вылазке. Еще раз опробовать все оборудование. Второго шанса нам не представится. Значит, сработать должны как часы.

Сон посетил на диво спокойный. Я плохо запомнила тогдашние грезы. Лишь знала, что мне являлся Саша, напутствовал и желал удачи. Теперь я уверилась в нашей победе. Только что-то на самой границе восприятия тревожило, рождало неприятные ощущения. Я опрометчиво списала все на нервы.

Мы с Мелом оделись в специальную униформу. Она отражала плазменные выстрелы, выдерживала огонь и лазерный луч, не резалась металлом и защищала тело от вредных испарений. Капюшон-маска очищал воздух. Как и предыдущий вариант мундира этот избавлял от выделений тела, и плюс ко всему мимикрировал к окружению. Не полностью, не всегда, и не к любому пейзажу. Форма могла имитировать зелень, сливаться с землей и со стенами зданий.

Волосы я убрала в удобный пучок, Мел сделал с локонами то же самое. Мы вышли из каюты рука об руку, готовые сражаться и пройти испытание.

Темнар ожидал на стоянке кораблей, в такой же униформе, как и наша. Огромное, округлое серебристое помещение занимали суда разного вида. Транспортники на небольшое количество пассажиров, похожие на толстых неповоротливых голубей. Истребители, что всегда напоминали воробушков, бомбардировщики, чем-то схожие с совами.

Одинаково новенькие, последних моделей, они ожидали своего часа.

Я думала, Нейдис еще не появился. Но Темнар указал на ближайший истребитель:

— Нейд на месте, корабль подготовлен, — помощник отдал нам честь по форме — словно не Мелу, а нам обоим. Командор ответил, а я кивнула. Истребитель высунул язык трапа. Мы поднялись по короткой лестнице и очутились в кабине космолета. Она напоминала салон машины. Какого-нибудь суперкомфортабельного джипа. Высокие кресла выстроились по периметру, в центре торчал раскладной столик. При необходимости он уходил в пол. Вместо столика выезжала медицинская камера — для раненых и погибших в бою.

Я боялась, что Мел присоединится к Нейду. Андр разместился на водительском кресле, рядом оставалось второе свободное. Но командор остался со мной. Из горла вырвался вздох облегчения.

Корабль взлетел как пчела за медом и пулей выскочил из жерла станции. Здесь нас уже встречали препятствия. Отчаянные военные беженцы с Рейрабы обменивались выстрелами с правительственными истребителями. Казалось, сквозь сетку плазменных лучей не то, что корабль — челнок не прорвется. Но Нейд показал чудеса пилотажа. Мы смело вонзились в паутину выстрелов. Окна-экраны транслировали сражение, словно показывали фантастический боевик. Подстраивались под наше зрение, восприятие, использовали знакомые образы, краски.

Малиновые трассы плазменных сгустков стремительно рассекали безвоздушное пространство. Враги отступали, пытались лавировать, корабли спецслужб снова атаковали. А наш истребитель выделывал фигуры, какие и пилотам-виртуозам не снились.

Я лишь покрепче сжала руку Мела. Он выглядел собранным, деловитым и спокойным. Значит, все в порядке и бояться нечего.

Плазменные сгустки пролетали близко. Настолько, что, казалось, цеплялись за окна, но кораблю вреда не причиняли. Если бы траекторию нашего полета вздумалось переложить на листок бумаги, уверена, получились бы сложные узоры. Мы стремительно приближались к мятежной планете.

В атмосфере выстрелы сразу поредели.

Изумрудная синь окружила истребитель. Желтоватые облака застыли вокруг — колючие, неприветливые, рыхлые и тяжелые.

Рейраба знала, что часы ее сочтены и не собиралась улыбаться гостям.

Напротив, намекала, что вовсе не в восторге от нового рандеву с военными правительства.

Свирепые ветра верхушки атмосферы гоняли облака из стороны в сторону, швыряя их на окна-экраны. Густые липкие влажные массы стекали вниз кусками желатина.

Несколько желто-красных птиц едва не впечатались прямо в истребитель. В последний момент отклонились от курса и суетливо устремились подальше.

Поселение напоминало панцирное животное с острыми шипами конусов крыш и бежевыми роговыми пластинами зданий. Невысокие и какие-то несуразные они толпились настолько близко, что просто сливались в единую массу. Вокруг оскалилась пиками крон с виду непроходимая лесная чаща.

Мел наконец-то включил свой прибор. Крошечный прямоугольник фисташкового оттенка, встроенный в браслет-компьютер командора, решал исход рискованной миссии. Если ДНК кого-то из поселян на большой процент совпадет с образцом: ДНК Мела, его отца, матери, Эрлина, дедушки, бабушки, устройство испустит зеленый луч и повторит, чтобы не пропустили. Пока прибор ярко не светился, лишь изредка слабо мерцал оранжевым — работал исправно, но безрезультатно. Мы сделали несколько кругов над поселением. Устройство мигнуло и резко погасло — сообщило, что все ДНК учтены, исследованы и сличены с образцами.

Мел расстроенно покачал головой, Нейд направил корабль дальше. Темнар замер каменным истуканом. Лицо его почти ничего не выражало и только ярко-бирюзовые глаза сверкали какой-то отчаянной решимостью.

Нейд ориентировался по трехмерной карте, созданной при сканировании из космоса. Но что-то сработало не так, неправильно. То ли ошиблись поврежденные компьютеры, то ли жаклинцы опять схитрили. Замаскировали огромную военную базу под мирное поселение с больницами и школами.

Мы очутились прямо над ней, между прямоугольников зеленых лугов. Бело-желтая громадина здания с неба походила на большой муравейник. Нейд понял и поспешно скорректировал курс. Корабль начал резко набирать высоту, взвился в синеву почти вертикально. Но было уже поздно — нас заметили. Жаклинцы готовились обороняться, убегать, и моментально засекли пришельцев. Плазменные сгустки беззвучно вонзились в звенящую синеву неба Рейрабы, расцарапали атмосферу малиновыми рубцами, похожими на воспаленные ссадины. Несколько облаков словно оплавились, растеклись по небу пережженной патокой.

Нейд принялся выруливать выше. Несколько мелких военных челноков выскочили из базы и начали преследование. Мел вскочил и присоединился к андру. Открыл огонь, почти не целясь, но сбил четыре корабля сразу.

В атмосфере челноки горели красиво. С фейерверками оранжево-алого пламени, струями огня: сине-фиолетовыми и пузырьками черного дыма.

Истребитель рванул на полной скорости, принялся лавировать, уходя от погони. Но враг оказался на диво опытным: ловким и юрким, как кобра на охоте. Челнок нагонял нас, юлил между выстрелами, но сбить корабль почему-то не пробовал. Поначалу я даже удивилась, растерялась. Но позже дошло и внутри похолодело.