– А это мысль! Недаром вас испокон веков называют маго-конями. Если «маго», то что-то магическое в вас есть. Может, ваши умения просто позабылись, – поддержала меня девушка.

– Откуда я знаю! Все может быть. Только как превращаться, я не представляю. Да и особого желания у меня нет, – ответил кот.

Но нам с Алиеной стало очень интересно проверить свои идеи, и мы в два голоса принялись уговаривать Разума попробовать превратиться в коня. Разум долго не соглашался, не хотел расставаться с кошачьим обличьем. Но Алиена принялась расписывать перспективы: вдруг нам потребуется срочно унести ноги от врагов, а кот не сможет нам помочь? И мы все погибнем из-за упрямства Разума. Или самому коту нужно будет срочно бежать… допустим, от стаи разъяренных собак.

Разум согласился попробовать:

– Только если получится, все равно сразу же обернусь в кота. Покататься на мне не рассчитывайте. Я позволю себя эксплуатировать только тогда, когда сам увижу в этом необходимость. Договорились?

Мы согласились и отошли на несколько шагов. Кот грустно посмотрел на нас. Что произошло потом, мы не поняли, только увидели на полянке стоящего коня. Тот ударил копытом и заржал. Наклонился и принялся с большим аппетитом щипать траву.

– Разум, у тебя получилось! – воскликнул я.

А Алиена добавила:

– Молодец, а обратно можешь?

В то же мгновение на поляне снова сидел кот и с омерзением отплевывался.

– Чтоб я, тьфу, еще раз, тьфу ты горечь какая, согласился обернуться этой травоядной скотиной, да ни в жизнь!

Но глаза его довольно сверкали.

– Скажи, а ты нашу речь понимал? – спросил я у него.

– Да понимал я все, даже попытался сказать вам, что я теперь конь, вот только кроме ржания у меня ничего не вышло. А потом инстинкт меня потянул покушать, чтоб его. – Он снова принялся отплевываться от травы.

– Алекс! Смотри! – воскликнула Алиена.

Со стороны леса показались несколько человек, они спешили к нам, обходя полукругом. Одеты они были как крестьяне, но в руках держали оружие. Всего их бежало пять человек. У двоих в руках были луки, у остальных мечи. Почему-то их вид не вызвал у меня тревоги, но я все же достал меч и сделал знак рукой Алиене, чтобы она отошла мне за спину. Через несколько минут вооруженные крестьяне остановились, от них не спеша отделился один человек.

– Что вы здесь делаете? – спросил он, когда до нас осталось метров шесть.

– Стоим, – ответил я, разглядывая крестьянина.

То, что это крестьянин, не вызывало никаких сомнений, во всем его поведении чувствовалось, что он больше привык к вилам, чем к мечу. Мои слова привели его в замешательство.

– Я вижу, что стоите. Кто вы такие?

– Если я правильно определил место, мы находимся на моих землях. Я князь Алекс, а это моя соседка – княгиня Алиена.

Крестьянин еще раз недоверчиво оглядел нас, видимо, решил что-то и с облегчением сказал:

– Простите, господа. Управляющий Эрзон организовал сторожевые отряды для того, чтобы к нам не пожаловали разбойники. Поэтому не могли бы вы пройти с нами, чтобы он сам во всем разобрался?

– Будем вам только благодарны, если вы отведете нас к нему, – сказала Алиена.

Мы, довольные, отдали крестьянам сумку с вещами и двинулись за ними. Через некоторое время я понял, что мы двигаемся не в деревню Алиены, а в глубь моих земель.

– А что, Эрзон разве не в той стороне живет? – спросила Алиена, которая тоже заметила, куда мы направляемся.

– Нет, он в основном на строительстве нового замка пропадает! Там в шалаше и обитает.

– Так мы же долго добираться будем, – удивился я, вспомнив, сколько времени занял путь верхом.

– Да не, через часок на месте окажемся, тут через лес тропка есть, она здорово путь срезает, – пояснили мне крестьяне.

Действительно, пройдя лесом где-то с час-полтора, мы вышли как раз к поляне, на которой вовсю кипела работа. То, что мы видели здесь полтора месяца назад, осталось в прошлом – вся площадка была очищена от камней, которые теперь высились аккуратной горкой в дальней стороне площадки. Виднелись какие-то небольшие шалашики, лежали сложенные в штабеля доски. Суетились работники. Один из них, заметив нашу компанию, направился к нам. Когда он подошел ближе, я без труда опознал в нем гнома. Невысокого роста, кряжистого телосложения и с неизменной бородой.

– Вы, олухи деревенские, кого сюда притащили? – подойдя к нам, довольно сердито спросил гном.

– Да вот, поймали тут недалеко. Говорят, что они здесь хозяева. Вот, значит, мы к господину Эрзону их и привели, – немного робко ответил ему главный в патруле.

Гном окинул нас пристальным взглядом, затем сказал, хитро улыбаясь:

– Стало быть, вы князь… А нас вот на строительство вашего замка господин Эрзон подрядил. Он сейчас наверняка подойдет, тогда и поговорим.

Я понял – он хочет удостовериться в том, что мы те, за кого себя выдаем, поэтому и крестьян не отпустил. Эрзона пока не было. К гному время от времени подходили его собратья и, тихонько о чем-то переговоря, возвращались к работе. По всему, этот гном являлся главным среди строителей, которые трудились на возведении замка. Мы стояли молча, только переглядывались с котом и Алиеной. Они, похоже, как и я, были поражены размахом проводимых работ.

– Уважаемый, а как долго, по-вашему, будет строиться замок? – обратился я к гному.

– Все от создателя зависит, – не захотел отвечать гном.

Вдалеке показалась спешащая к нам фигура Эрзона. Он на ходу отмахивался от окруживших его гномов, видимо, хотевших от него решения каких-то вопросов, и бежал к нам.

– Алиена, девочка моя! – Подойдя, он обнял свою воспитанницу.

Было видно, что он очень за нее переживал. Воин выглядел постаревшим и осунувшимся. Но менялся он просто на глазах. На губах засияла улыбка, а черты лица стали разглаживаться.

Крестьяне, видя, что Эрзон нас признал, тихонько сложили наши вещи и ретировались, не прощаясь. Гном же стоял рядом и довольно улыбался – он тоже был доволен таким исходом.

Когда прошла первая радость от встречи, Эрзон потребовал рассказать, что с нами произошло. Сам он знал лишь то, что в деревню после нашего ухода вернулась взмыленная лошадь Алиены, а поиски, на которые были брошены практически все люди, жившие в деревнях, ни к чему не привели. Были найдены следы отряда всадников, и стало понятно, что на нас напали. Но следов боя не обнаружилось. Эрзон сделал вывод, что мы попали в засаду, а потом сумели как-то убежать. Но почему Алиена бросила Ластку? И куда же мы все-таки подевались? Всадники какое-то время крутились поблизости, их даже видели крестьяне. Ушли они только тогда, когда Эрзон организовал отряды патрулирования. Он понадеялся на лучшее и решил, что мы обязательно вернемся.