погоде, об экскурсиях. Она остановилась на пятом этаже – квартира располагалась под крышей, сквозь мансардные окна пробивалось солнце.

– А теперь я попрошу у вас ключ, – дама протянула руку.

– В смысле? – растерялся Ник.

– Ключ, – повторила дама. – Иначе, боюсь, вы так и будете кочевать из города в город. А города разные. Некоторые, как мальчишки, любят злые забавы.

Анаит с недоумением поглядела на друзей: какой еще, нафиг, ключ?!

– Конечно, я могу открыть квартиру своим ключом, – продолжала дама, – но это будет совсем не то.

Послышалось мяуканье: с открытого окна спрыгнул одноглазый черный кот. Кончик правого уха кто-то когда-то откусил, так что вид у кота был самый пиратский – не хватало только повязки на отсутствующем глазу.

– И ты, Нельсон, собираешься отправиться в путешествие? – дама погладила кота. – Вам везет: черный кот – на счастье.

И тут Ника осенило:

– Точно! Хост же дал мне ключ!

Он полез в карман штанов и достал мешочек, из которого вытащил медный ключ.

– Да, тот самый, – дама забрала ключ и дважды повернула его в замке. – Там вам помогут.

Дверь распахнулась. Анаит вздрогнула: прямо перед лицом пролетела чайка. Воздух был наполнен свежестью, ярко палило солнце, волны лениво омывали берег. Черный кот прошмыгнул мимо ног путников и скрылся с глаз. Анаит хотела спросить даму, точно ли теперь все, но дама исчезла, оставшись по ту сторону двери.

Море… Анаит стояла на берегу и наблюдала, как волны пытаются лизнуть кеды. Пшшш… волна накатила, но Анаит успела отпрыгнуть в сторону.

– Искупаться бы, – Ник думал о том же.

– Угу, – Дафф не разделял их восторгов. – А потом вас утащит чудовище, поднявшееся с глубин именно ради этой цели.

– Хотя бы просто босиком походить, – Анаит скинула кеды, закатала штаны и зашла в воду по щиколотку – теплая.

Вода сперва робко, затем с шипением попыталась утащить Анаит в море. Анаит рассмеялась и побежала вдоль берега, Ник за нею. Потом они втроем сидели на берегу и смотрели вдаль. Позади росла пальмовая роща – можно укрыться в тени, но пока не хотелось.

– Думала, так и застрянем между городами, – призналась Анаит.

– Да уж… – согласился Ник. – Удовольствие сомнительное.

– Интересно, кто была эта женщина? – Дафф тоже скинул обувь и вытянул свои длинные ноги, подставив их волнам.

Ник пожал плечами и прикрыл глаза.

– Волшебница, – хихикнула Анаит, – которая вывела нас на правильную дорогу.

– Мне кажется, дух города, – Дафф пошевелил пальцами, – как и мальчишка, которого я видел раньше. И ангелочки.

– В общем, они нас отфутболили, – Ник приоткрыл глаза.

Анаит подобрала гальку и кинула в воду:

– Наверное. Я на них зла, потому что не посидела в кафе и не попробовала пирожное.

– Есть сыр, хлеб, колбаса и вода, – тут же откликнулся Ник. – Сейчас нарежу.

Троица перекусила бутербродами. Послышалось мяуканье: вернулся Нельсон, пожелавший присоединиться к трапезе.

– У нас немного, – извинился Ник, перед тем как бросить кусок колбасы и сыра.

Нельсон слизнул угощение и уставился единственным глазом в море. Анаит проследила за его взглядом: среди волн показались какие-то фигуры. Дельфины, что ли? Дафф пристал:

– Лучше отойти от воды.

Существа приближались, Нельсон и ухом не повел, и Анаит передалось его спокойное настроение.

– На людей похожи, – прищурился Ник, – только странные какие-то.

Дафф встал рядом и приложил руку козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.

– Цвет буро-зеленый. А так да, похожи на людей.

На всякий случай ребята подобрали рюкзаки, чтобы удрать при первых признаках опасности, – за время пути Анаит здорово прокачала свои способности к бегу.

Глава 31

«стоишь на пороге»

Один из силуэтов поплыл прямо к путникам. Анаит насторожилась, когда из воды появился высокий мужчина с окладистой бородой. К нему словно прилипли две девушки – они составляли единое целое. Когда мужчина с девушками подошли вплотную, путникам стало понятно, что морские жители лишь внешне похожи на людей – их тела состояли из бурых водорослей, тесно переплетшихся между собой.

Нельсон поднялся и потерся о ноги мужчины.

– Вы застряли, – голос мужчины, которого звали Наутик, прозвучал прямо в голове Анаит. – Но мы можем помочь.

Вообще-то, Наутиком звали не самого мужчину, а единое существо, но морские девушки казались лишь дополнением центральной фигуры.

– И что взамен? – наверное, морские обитатели умели читать мысли, но Дафф задал вопрос вслух.

– Нам нужно взять одну вещицу из рощи, – Наутик кивнул в сторону пальм. – Когда-то она принадлежала части моего народу, но на нее наложили заклятье.

– А нам не навредит? – Ник словно угадал, о чем думает Анаит.

Мужчина помотал головой:

– Взамен мы вернем вас на проклятый путь.

– Что-то мне не нравится словосочетание: проклятый путь, – пробормотал Ник.

– А если мы не захотим возвращаться? – спросила Анаит.

– Вас так и будет перебрасывать из мира в мир, пока ваши силы не иссякнут, – голос Наутика звучал печально.

– Ясно-понятно, – Дафф принял решение, – что выбора нет. Что надо делать?

Водоросли заскользили, отпуская одну из спутниц мужчины:

– Она отведет вас.

Девушка взяла Даффа за руку. Тот невольно отшатнулся: видимо, представил, как сплетается со спутницей. Девушка направилась в центр рощи, ведя путников по едва заметным тропкам.

Во время пути девушка оставляла красные метки на деревьях. Анаит крутила головой: здесь было душно и влажно одновременно, ее мгновенно пробил пот и стало не хватать воздуха, пришлось дышать ртом.

Деревья росли вплотную друг к другу, их стволы обвивали лианы, с пальм спускались связки плодов, часть их валялась у подножия деревьев. Морская девушка подняла один и протянула Анаит, та взяла темно-фиолетовый плод размером с кулак и осторожно откусила – вкусно!

Ник и Дафф тоже подобрали несколько плодов – про запас. Анаит ела плоды, и сок стекал по подбородку, Анаит подбирала его тыльной стороной ладони и слизывала. В определенный момент девушка велела остальным держаться позади, а сама возглавила экспедицию. На взгляд Анаит, вышло это у нее не очень: пару раз девушка задела невидимые в траве веревки, чем активировала скрытые ловушки. Сначала морской жительнице свалившимся камнем снесло часть головы, которую тут же залатали оставшиеся водоросли. Потом сразу несколько стрел вонзилось в ее тело.

– Ну да, – проворчал Ник: – Сходите и заберите! Легко сказать!

– Не бойтесь, – девушка прижала руки к груди, выдергивая стрелы, – мне они не причинят вреда.

Анаит стало совестно: о спутнице она и не подумала, беспокоилась о друзьях и себе. Даже сейчас Анаит подташнивало о мысли, что было бы, сунься она с друзьями в рощу, чтобы найти еду, питье и