место для отдыха. Наверное, полегли бы втроем, найдя здесь последнее пристанище. Ну что ж, не самый скверный вариант, как закончить жизнь.

Морская девушка привела путников к озеру, которое спряталось в сердце пальмовой рощи. Возле него располагалось несколько полуразрушенных строений песочного цвета. Видимо, когда-то в этом месте находился караван-сарай.

– Это находится там, – девушка махнула рукой.

– Что именно? – Дафф предпочитал определенность.

– Увидите, – она больше ничего не добавила. – Только не задерживайтесь.

Анаит это не понравилось: сложно сказать, что ли? Может, девушка завела их в ловушку? Анаит с парнями осторожно приблизилась к строениям. Часть блоков валялась в пыли, крыша местами обвалилась. Анаит заглянула в уцелевший проем – никого. Обгоняя путников, в здание вбежал Нельсон.

– Ты здесь откуда? – удивился Дафф.

Нельсон быстро пробежал и скрылся за останками дивана, вскоре в зубах кота Анаит увидела пойманную ящерку. Путники огляделись: большое двухэтажное задание, разделенное на отсеки перекрытиями в виде арок, на стенах надписи на непонятном языке, во множестве высечены изображения льва. Узкие окна расположены ближе к потолку, на втором этаже окна пробиты прямо в каменной крыше. Анаит задрала голову: интересно, во время дождя их не заливало? Или тут редко бывают дожди?

– Нашел! – крикнул Ник.

Дафф и Анаит поспешили к нему. Ник стоял возле ниши в стене, в которой на постаменте поблескивала золотая клетка, украшенная драгоценными камнями. Анаит ахнула от восхищения и взяла клетку в руки: чуть больше ладони. В клетке на жердочке сидела птица, в нее был вставлен ключ. Под крылом птица держала крошечную шкатулку.

– Наверное, это, – Анаит вытянула руки, чтобы Дафф и Ник тоже полюбовались находкой. Нельсон одобрительно мяукнул.

В этот момент здание затряслось; не раздумывая, троица бросилась к выходу. На ходу Дафф подхватил кота под мышку, да так и бежал с ним, перепрыгивая через обломки, которые падали прямо перед путниками. Анаит прикрывала голову руками: не хотелось, чтобы камнем пробило ее. Анаит не из водорослей, ей такой удар точно на пользу не пойдет.

Все это время она мысленно чихвостила спутницу: «не задерживайтесь»! Не могла ясно сказать, что все развалится к чертям собачьим, как только путники заберут клетку?! Уж Анаит ей все выскажет! Когда троица покинула здание через пролом в стене, морская жительница лежала на земле. Анаит подбежала к ней: что случилось?!

– Отнесите, – девушка с трудом приоткрыла глаза. – Мое время истекло. Держитесь меток.

Анаит со страхом наблюдала, как тело морской девушки иссыхает и трескается. Вскоре вместо нее осталась лишь горстка бурых водорослей. Нельсон, которого Дафф отпустил, подошел и понюхал их, затем сморщил нос и чихнул.

– Наверное, надо ее похоронить, – Ник растерянно посмотрел на Анаит.

Налетевший ветер развеял сухие водоросли, не оставив от них и следа.

– Вопрос решился сам собой, – Дафф сунул руки в карманы и зашагал за котом, который призывно мяукнул несколько раз.

Их уже ждали. Наутик со второй девушкой выходили из воды, когда путники вышли из рощи.

– Ваша спутница… – Дафф не закончил.

– Мы знаем. Наш народ не может обходиться без моря длительное время, – мужчина забрал клетку. – Спасибо вам. Это память народа, которым мы когда-то были.

Из его рассказа Анаит поняла, что предки морских обитателей были людьми. Но когда-то единый народ разделился: одни были за генные изменения в своей природе, другие отстаивали мнение, что люди не должны этим заниматься. Первые – мутанты – активно экспериментировали, делая будущих людей все совершеннее, на их взгляд. Вторые – обыкновенники – объявили это ересью и преступлением перед Создателем, который сотворил их по своему подобию.

– А потом началась война? – с умным видом предположил Дафф. – Обычно противоречия решаются радикальным способом.

– Нет, эпидемия, – Наутик покачал головой.

В результате эпидемии вторая часть народа вся погибла. Напоследок обыкновенники обвинили мутантов, что именно они сотворили вирус, который убил людей.

– Но это не так, – добавил Наутик, – из нашего народа тоже умерли многие.

Эпидемия косила не только людей, но и животных. Оставшиеся в живых мутанты продолжили внедрять генные изменения. Со временем мутанты почти полностью утратили человеческую природу, внедрив в организм клетки бурых водорослей и перебравшись в море. Они могли получать кислород как из воды, так и из воздуха. Вот только находиться вне моря мутанты были способны считаные часы.

– Мы узнали, что обыкновенники оставили накопленные знания, которые скрывали от нас, – Наутик помолчал. – Только забрать артефакт мы не могли.

Получить знания можно было только из рук людей. Многие из мутантов старались добыть их, но пали жертвой проклятия.

– Э-э, а это возможно? Разве проклятия существуют? – озадачился Ник.

– Мы восприимчивы к информационному полю, – поведал Наутик. – На нас можно воздействовать усиленным словом – такова цена изменений.

– То есть если мы втроем пожелаем вам что-то нехорошее, оно сбудется? – присвистнул Ник.

Наутик кивнул:

– Нам повезло, что эта мутация вылезла после гибели обыкновенников. Иначе бы они утащили нас за собой.

Наутик открыл клетку и повернул ключ. Механическая птица ожила, захлопала крыльями и запела. Шкатулка выскользнула из-под крыла, в ней, как удалось разглядеть Анаит, находилась жемчужина редкого розового окраса. Мужчина вставил жемчужину в лоб, она с чмоканьем втянулась в его тело.

– Я открою вам дорогу, – тело Наутика охватило розовое сияние. – Идите по ней.

Он и его спутница раскинули руки, и из моря потянулись водоросли. Они сплетались в длинный причудливый ковер, растелившийся перед путниками. Ник сперва потрогал носком кроссовки ковер, затем осторожно ступил на него.

– Идете? – позвал он Анаит и Даффа.

Те тоже шагнули на ковер, Нельсон прыгнул за ними, а затем морской берег исчез, и путники оказались в странном нигде, где нет пространства, ни неба, ни земли, только дорога из водорослей. А потом Анаит услышала:

«Стоишь на пороге,

Пред тобою – дороги:

Направо  –

костры да дубрава,

Налево  –

волхвы и омела.

Раз, я иду убивать».

Ее охватила дрожь: что это? Она заметила, как вздрогнул Дафф, но кот требовательно мяукнул, и Дафф взял его на руки:

– Лентяй, – Дафф посадил кота в рюкзак. Нельсон с довольным видом выглянул оттуда.

– Зря ты за нами увязался, – Ник погладил кота под подбородком. – Лучше бы на озере остался.

Анаит тоже так считала, но коту не объяснишь. Может, в его понимании он сорвал джек-пот – завел себе людей, целых троих. Вон, Дафф его на себе несет, а Ник гладит.

«Обиваешь пороги,

Просишь всё о подмоге.

Коль прямо  –

канава да