Через неделю Ник, который давно уже рвался домой, повернулся в седле и помахал рукой мужчине, стоящему на крыльце бревенчатого дома.

Расплывшись в широкой улыбке, Билли Сторм на секунду отпустил костыль и ответил тем же.

Мигель проводил Ника до его лошади, выражение лица у него было, как всегда, суровым. Ник подумал, что видел улыбку на лице испанца лишь однажды — когда тот узнал, что Саманта жива.

Мигель сдвинул шляпу на затылок и посмотрел на Ника.

— Даю тебе два месяца на то, чтобы ты наладил отношения с Самантой. Если ты этого не сделаешь, я заберу ее и отвезу к Билли, — сказал Мигель. И его синие глаза не позволяли усомниться в том, что именно так он и поступит.

— Я уверен, что мне не потребуется двух месяцев, и буду рад твоему визиту, — заверил Ник с гораздо большей уверенностью, чем чувствовал. Однако он твердо знал, что никто у него не отнимет Саманту. Он протянул руку, желая, чтобы они расстались дружески.

— Hasta la vista[8], — сказал Мигель, пожимая протянутую руку.

Ник помахал шляпой Билли и пустил Скаута галопом. Улыбка блуждала на его лице, душа пела от радости. Он возвращался домой, к Саманте. И с Божьей помощью теперь все должно наладиться. Он намерен сделать ее женой — так, как положено.

Ник нахмурил брови. Ему оставалось лишь надеяться, что она не успела оформить развод. Но затем неуверенность уступила место решимости. Он не собирается отступать. Если она проявит строптивость, он снова похитит ее и вступит с ней в брачные отношения. Рано или поздно она станет его женой. При этой мысли сердце у него запрыгало от счастья.

Он посмотрел на покрытые снегом вершины гор. На следующей неделе он будет дома. И сейчас у него оставалась одна задача — добраться на ранчо как можно быстрее.

Солнце золотило вершины хребта, когда Ник въезжал на Скауте через ворота ранчо Макбрайдов. Страдая от неопределенности, он направился к дому, бросая взгляды на окно спальни Саманты на втором этаже. «Дома ли она? Что она сделает, увидев меня?» Эти и другие вопросы вертелись у него в голове.

Сердце застучало с такой силой, словно его грудь долбил дятел, когда он увидел в загоне громадного гнедого жеребца. Ник счастливо улыбнулся.

Жеребец заметил Скаута и, ревниво заржав, стал носиться по загону.

Ник в изумлении покачал головой. Он до сих пор не мог поверить, что Саманта могла на нем ездить. Этот великан даже его пару раз сбрасывал. Ник расседлал Скаута, отправил пастись, затем приласкал гнедого и поспешил в дом. Он вприпрыжку поднялся на крыльцо, вошел внутрь, снял шляпу и ружье и повесил их на вешалку в виде оленьих рогов. Из столовой неслись голоса и звяканье посуды.

— Это не слишком удачная затея. Ты не понимаешь, что ты делаешь, — пророкотал Джейк.

Ник усмехнулся.

— Хорошо быть дома, — сказал он, пригладил волосы и вошел в столовую.

— Ник, ты вернулся! — воскликнул Джефф, и его загорелое лицо расплылось в широкой улыбке.

Джейк оглядел Ника.

— Что ж, пора тебе наконец появиться, — проворчал он. — Тут такая каша заварилась! — На лице старика мелькнуло нечто похожее на улыбку. Он подтянул стул и жестом показал Нику: — Садись, мой мальчик. Ты поспел как раз к завтраку.

Ник засмеялся:

— Я скажу Розе, чтобы она поставила еще одну тарелку. — Он вошел в кухню и увидел склонившуюся над плитой экономку. Окинув взглядом помещение, он убедился, что Роза была одна. Где же Саманта?

— Ники, добро пожаловать домой! — приветствовала его с радостной улыбкой Роза.

Ник обхватил руками грузное тело пожилой женщины и закружил ее по комнате. Запечатлев нежный поцелуй на ее щеке, он поставил Розу на пол.

— Боже, как вкусно пахнет! — проговорил он, вдыхая аромат бифштекса и только что испеченных бисквитов.

— Кажется, ты соскучился по моей кухне, — сказала Роза, ткнув пальцем ему под ребро.

— Ты совершенно права, — согласился Ник и ущипнул ее за щеку. — Если бы я уже не был женат, я наверняка женился бы на тебе, — пошутил он. — Кстати, где Саманта? Она еще спит?

Улыбка сбежала с лица Розы, на глаза ее навернулись слезы.

— Она больше не живет с нами.

— Как это понимать? — Ник почувствовал, что бледнеет. — Боже мой! С ней… с ней что-то случилось? — спросил он, боясь услышать ответ.

Роза схватила его за руку и поспешила успокоить:

— Нет, нет! Ничего такого! Она чувствует себя хорошо, но ее нет здесь. Она покинула ранчо.

Ник закрыл глаза и перевел дыхание. Ухватился за край шкафа, опасаясь, что ноги откажут ему служить.

— Слава Богу, что с ней все в порядке. — Ник провел рукой по волосам. Он все еще не мог поверить в услышанное. В смущении посмотрев на полное сочувствия лицо Розы, сказал: — Я не понимаю. Почему она уехала? Куда?

— Думаю, что на этот вопрос лучше отвечу я, — сказал, появляясь на пороге, Джефф. Он взял чашку, налил кофе и передал Нику. — Входи и садись. Мы тебе все расскажем.

Ник проследовал за Джеффом в столовую и сел рядом с Джейком. Лицо у деда было хмурое.

— Я не понимаю… — повторил Ник.

— После того как Саманта увидела тебя в городе, она стала тихой и печальной. Не хотела есть. Два Пера сказал, что она чахнет. Мы не могли позволить, чтобы так продолжалось и дальше.

— Мы перепробовали всякое, но ничего не помогало. И тогда я решил, что, может быть, ей следует рассказать всю правду, — добавил Джефф.

— И ты рассказал ей? Что же было дальше? А она что? — Ник затаил дыхание, боясь услышать ответ.

— Она разрыдалась… — начал Джефф.

— Она плакала? — Ник почувствовал, как у него внутри все переворачивается.

— Сначала плакала, а потом словно сбесилась. Ты же знаешь, какие искры могут метать ее зеленые глаза. Она задала мне такую словесную взбучку, что у меня звон в ушах стоял. После этого она попросила меня запрячь лошадей в повозку и свезти ее в город. Вначале я даже обрадовался. Я подумал, что она хочет в городе сделать покупки. — Джефф покачал головой. — Но когда Саманта спустилась с крыльца, я понял, что она собралась уехать. Была такая грустная и тихая.

— А ты не пытался отговорить ее? — спросил Ник.

— Пытался, но она не осталась, — со вздохом сказал Джефф.

— Мы пробовали уговорить Саманту, но она и слушать не хотела. Она была настроена очень решительно. Сказала, что в случае чего уйдет даже пешком, — дополнил Джейк. — В конце концов Джеффу пришлось отвезти ее в город.

— Значит, она сейчас в Каньон-Спрингс, — с облегчением подытожил Ник. Ну, тогда он знает, что ему делать — он поедет и привезет ее.